Chương 4: Tháo Nẹp Dưới Tiếng Trống Trận

Tiếng tù và rền rĩ vừa dứt thì tiếng còi đồng đã dồn dập vang lên từng hồi xé toạc màn đêm buốt giá. Trong soái lều, Tiêu Thiết Hàn giật mình chấn động, hai bàn tay theo phản xạ siết chặt lấy mép phản, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay toan chống người ngồi dậy.

“Nằm yên!”

Kiều Bách Niên lập tức bước tới, đặt bàn tay to bản thô ráp đè vững chãi lên bả vai vị tướng trẻ. Ánh mắt ông điềm tĩnh nhưng chứa đựng uy lực nghiêm cẩn khiến Thiết Hàn không thể cựa quậy. Bách Niên cất giọng trầm ổn: “Hai dải gân của cậu mới chỉ khép miệng, không được để thân thể phát lực bừa bãi.”

Bức màn nỉ dày ở cửa lều bị gió tuyết hất tung. Lão binh A Thúc tay cầm trường đao dính đầy bông tuyết, thở hổn hển chạy vào: “Bẩm Thiếu chủ, tiên sinh! Đám tàn binh Bắc Lương lợi dụng bão tuyết bắn tên lửa quấy nhiễu hòng thiêu rụi kho cỏ khô phía tây. Phó tướng đã kịp thời dẫn quân tuần tra bao vây dập lửa, quân giặc đã rút chạy vào hẻm núi Thiết Lĩnh!”

Nghe vậy, Thiết Hàn mới từ từ hạ bờ vai đang căng cứng xuống đệm. Chàng thở hắt ra một hơi dài, ánh mắt căm hờn nhìn về phía bóng đêm ngoài cửa lều. Dù đợt tập kích ban đêm tạm thời bị đẩy lùi, bầu không khí ngột ngạt của chiến sự vẫn như tảng đá ngàn cân đè nặng lên từng tấc đất Lạc Nhạn Quan.

Sáu ngày tiếp theo trôi qua trong bầu không khí căng như dây đàn. Bách Niên kiên trì túc trực bên giường bệnh, mỗi ngày hai lượt hướng dẫn Thiết Hàn thực hiện các bài tập gồng cơ tĩnh ở đùi và mông, đồng thời dùng dầu thảo mộc ấm xoa bóp dọc các đường kinh lạc để ngăn ngừa ứ trệ khí huyết. Nhờ kỷ luật sắt đá và sự nhẫn nại phi thường của cả thầy lẫn trò, khối cơ đùi của Thiết Hàn không còn teo nhão thêm, sắc da nơi hai cẳng chân cũng dần hồng hào trở lại.

Đúng ngày thứ hai mươi mốt kể từ đêm phẫu thuật nối gân.

Ánh bình minh mờ nhạt xuyên qua khe hở của lều bạt, hắt lên mặt bàn gỗ một vệt sáng lạnh lẽo. Bách Niên bưng chậu nước ấm ngâm vỏ lá liễu đặt bên mép phản, chuẩn bị sẵn kéo cắt chỉ và gạc sạch. Ông ngẩng đầu nhìn Thiết Hàn, khẽ mỉm cười: “Hôm nay tròn ba tuần. Đã đến lúc tháo bỏ nẹp nứa.”

Đôi mắt u uất của Thiết Hàn khẽ lay động, chàng chăm chú dõi theo từng cử chỉ của người thầy thuốc già.

Bách Niên cẩn thận gỡ từng nút thắt dây vải thô đang cố định hai chân người bệnh vào cọc giường. Đôi bàn tay giàu kinh nghiệm của ông nhẹ nhàng tách từng thanh nẹp nứa lót bông đã ôm chặt cẳng chân Thiết Hàn suốt hai mươi mốt ngày đêm. Khi lớp gạc cuối cùng được bóc ra, hai dải sẹo dài chạy dọc bờ sau cổ chân lộ ra dưới ánh sáng.

Bách Niên cúi người, đưa các đầu ngón tay ấm áp miết nhẹ dọc theo hai bên bờ vết thương. Các mối khâu bằng chỉ tơ tằm đã chìm dần vào tổ chức liên kết non, miệng vết thương khô ráo, phẳng phiu, hoàn toàn không có dấu hiệu sưng tấy hay tích tụ dịch mủ. Bằng lực ấn tinh tế của một chuyên gia phục hồi chức năng thâm niên, ông cảm nhận được tổ chức gân gót Achilles hai bên đã bước đầu hình thành mối liên kết tự nhiên vững chắc, mô xơ non nớt đang đan kết từng sợi li ti để tái tạo độ đàn hồi nguyên bản.

“Vết thương liền da rất đẹp,” Bách Niên khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ hài lòng. “Mối nối đã bám chặt, nhưng đây mới chỉ là những sợi keo non nớt nhất, tuyệt đối chưa thể gánh tải.”

Thiết Hàn nhìn đôi bàn chân trần đang buông thõng ở tư thế gập lòng hai mươi độ, giọng chàng khẽ run: “Tiên sinh, ta có thể tự co duỗi bàn chân được chưa?”

“Chưa thể vận động chủ động,” Bách Niên lắc đầu, giọng dứt khoát. “Sau ba tuần bất động ở tư thế gập lòng để bảo vệ điểm nối gân, bao khớp và các tổ chức quanh cổ chân của cậu đang bị co rút nhẹ. Nếu cậu tự ý dùng sức cơ bắp để co kéo, lực giật đột ngột sẽ xé toạc các sợi mô non vừa hình thành. Bây giờ, ta sẽ giúp cậu vận động thụ động.”

Bách Niên ngồi xuống mép phản dã chiến, khẽ xoay người để tạo điểm tựa vững chãi. Ông dùng bàn tay trái nhẹ nhàng ôm trọn lấy ụ gót chân bên phải của Thiết Hàn, nâng niu như giữ một món đồ gốm sứ mỏng manh; bàn tay phải to bản áp phẳng vào gan bàn chân người bệnh.

“Hít sâu, thở đều và thả lỏng toàn bộ khớp cổ chân. Mọi chuyển động hãy để ta dẫn dắt,” Bách Niên căn dặn.

Chờ cho hơi thở của Thiết Hàn trở nên êm ả, Bách Niên bắt đầu tác động lực. Đôi bàn tay thô ráp của ông di chuyển cực kỳ chậm rãi, từng ly từng chút một đưa bàn chân người bệnh từ tư thế gập lòng hai mươi độ hướng dần lên phía trên. Cảm giác căng tức âm ỉ lập tức chạy dọc từ gót chân lên bắp chuối của vị tướng trẻ. Thiết Hàn cắn chặt môi, mồ hôi rịn ra hai bên thái dương nhưng không hề kêu một tiếng.

Bách Niên theo dõi sát sao từng biến chuyển trên cơ mặt và lực cản truyền về lòng bàn tay. Khi bàn chân vừa đạt tới góc trung tính chín mươi độ vuông góc với cẳng chân, ông lập tức dừng lại, giữ nguyên tư thế trong vài nhịp thở rồi từ từ đưa trở về vị trí ban đầu.

“Góc chín mươi độ là giới hạn an toàn tối đa trong giai đoạn này,” Bách Niên điềm đạm giải thích. “Tuyệt đối không được kéo giãn quá mức để gập mu bàn chân lên cao. Chỉ cần đưa về góc vuông để giữ cho bao khớp không bị dính chặt, đồng thời kích thích cảm giác sâu xa nơi gân cốt thức tỉnh.”

Sau khi hoàn thành bài vận động thụ động nhịp nhàng cho cả hai chân, Bách Niên đỡ hai gót chân Thiết Hàn đặt ngay ngắn trên tấm đệm lông cừu mềm mại. Đúng lúc này, tấm rèm cửa lều lại bị giật tung dữ dội.

A Thúc lảo đảo lao vào, chiếc tay áo cụt bay phần phật. Gương mặt lão binh già tái ngắt, khóe mắt đỏ hoe, vừa bước tới mép phản đã quỳ sụp xuống đất, giọng nghẹn ngào trong cơn hoảng loạn: “Thiếu chủ! Tiên sinh! Hỏng... hỏng mất rồi!”

Bách Niên bước nhanh tới đỡ lấy cánh tay còn lại của lão binh: “Bác bình tĩnh, có chuyện gì xảy ra ngoài kia?”

A Thúc run rẩy nắm chặt vạt áo Bách Niên, ngẩng đầu nhìn Thiết Hàn: “Phó tướng Triệu Cương... hắn cấu kết với lũ phản đồ trong thành, đang cho người loan tin khắp các doanh trại! Hắn rêu rao rằng Thiếu tướng đã bị kẻ gian chặt đứt gân gót, vĩnh viễn tàn phế, chỉ còn là một kẻ phế nhân nằm chờ chết trên giường bệnh! Lũ chúng nó đang kích động tướng sĩ nổi loạn, ép mở cổng thành đầu hàng để đón đại quân Bắc Lương vào tiếp quản Lạc Nhạn Quan!”

Lời vừa dứt, cả soái lều dường như đông cứng lại trong cái lạnh thấu xương.

Đôi mắt Thiết Hàn trợn trừng, những tia máu đỏ ngầu vằn lên hung bạo. Nỗi nhục nhã và phẫn uất bị kìm nén bấy lâu nay bùng nổ như núi lửa. “Lũ súc sinh phản trắc!” Chàng nghiến răng gầm lên một tiếng rách cổ họng, toàn thân run rẩy dữ dội.

Bỏ ngoài tai tất cả, Thiết Hàn vươn cánh tay dài chộp lấy ngọn trường thương sắt dựng ở vách lều, nghiến chặt quai hàm toan chống chân nhảy phắt xuống đất: “Bản tướng chưa chết! Để xem tên khốn nào dám mở cổng thành Lạc Nhạn Quan!”

“Dừng tay lại!”

Một tiếng quát đanh thép vang lên. Bách Niên lao vọt tới, bàn tay như gọng kìm sắt tước phăng ngọn thương ném sang một bên, đồng thời dồn toàn bộ sức nặng cơ thể đè chặt hai bả vai Thiết Hàn ghim xuống mặt phản.

“Buông ta ra! Lão lang băm, buông ta ra!” Thiết Hàn gầm rít điên cuồng, cơ bắp thân trên cuồn cuộn giãy giụa: “Ta phải ra ngoài chém đầu lũ phản tặc! Ta không thể trơ mắt nhìn giang sơn biên ải rơi vào tay giặc!”

“Cậu bước một bước ra khỏi chiếc giường này, chính là tự tay dâng Lạc Nhạn Quan cho quân thù!” Bách Niên nghiêm giọng quát thẳng vào gương mặt đang vặn vẹo vì cuồng nộ của vị thiếu tướng. Ánh mắt người thầy thuốc rực sáng, sắc bén và lạnh lùng như nhát dao mổ: “Tổ chức gân gót của cậu mới nối được ba tuần, các mối khâu tơ tằm chỉ vừa giữ cho hai đầu gân ngậm chặt vào nhau! Sợi mô non nớt lúc này mỏng manh như cánh ve, nếu phải gánh chịu toàn bộ trọng lượng cơ thể, mối nối sẽ lập tức đứt toác!”

Bách Niên ghé sát mặt, từng lời từng chữ như búa tạ nện vào tâm can người bệnh: “Một khi đứt toác lần thứ hai, hai đầu gân sẽ tước nát thành tro bụi, gân cơ co rút vĩnh viễn không thể kéo lại. Lúc đó dù thần tiên hạ phàm cũng vô phương cứu chữa! Cậu muốn bảo vệ binh sĩ, hay muốn biến mình thành một phế nhân chân chính để lũ phản tặc giẫm đạp dưới chân?”

Tiếng thở hồng hộc của Thiết Hàn dần nghẹn lại. Chàng trừng trừng nhìn vào đôi mắt thăm thẳm kiên định của Bách Niên. Cơn phẫn nộ ngút trời dần bị đè nén bởi sự thật trần trụi và tàn khốc. Hai bàn tay chàng siết chặt lấy tấm nệm dã chiến đến mức các đầu ngón tay trắng bệch, móng tay cắm sâu làm rách toạc lớp vải bố. Máu từ bờ môi nứt nẻ rỉ ra cay đắng, hòa cùng giọt nước mắt uất nghẹn trượt dài xuống cằm.

Chàng buông lỏng hai cánh tay, ngửa đầu nhìn lên nóc lều, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

Bách Niên thở phào nhẹ nhõm, từ từ buông tay khỏi vai người bệnh. Ông kéo tấm chăn bông đắp lại ngang hông chàng, giọng nói trở lại vẻ trầm ấm bao dung: “Cậu là linh hồn của cửa ải này. Muốn dẹp loạn, trước hết phải giữ lấy đôi chân để đứng thẳng làm điểm tựa cho tướng sĩ. Hãy nhẫn nhịn, thời cơ chưa đến thì tuyệt đối không được manh động.”

Màn đêm buông xuống đặc quánh trên ải tuyết. Bão tuyết ngoài trời bỗng ngừng bặt, để lại một không gian tĩnh lặng đến rợn người. Doanh trại biên ải chìm trong bóng tối dày đặc, như một con thú dữ đang nín thở chờ đợi giờ khắc bùng nổ.

Bên ngọn đèn dầu le lói trong góc soái lều, Bách Niên ngồi tỉ mẩn kiểm tra lại từng thang thuốc thảo mộc và những dải băng sạch. Thiết Hàn nằm im trên phản, đôi mắt mở trừng trừng nhìn vào khoảng không tăm tối, từng hơi thở đều đặn kìm nén ngọn lửa phục thù.

Bất thình lình, một mùi hôi nồng gắt và hắc đặc xộc thẳng vào cánh mũi Bách Niên.

Mùi dầu hỏa!

Sống lưng Bách Niên lạnh toát. Mùi dầu hỏa nồng nặc đang bốc lên từ bốn phía vách lều dã chiến. Cùng lúc đó, dưới lớp tuyết xốp bên ngoài, vang lên những tiếng bước chân rón rén đang áp sát khung cửa, kèm theo tiếng kim loại tuốt khỏi vỏ khẽ rít lên sắc lạnh trong đêm đen.