Chương 1: Tỉnh Lại Dưới Đáy Vực

Cơn đau nhói như kim châm nơi màng nhĩ giật phắt Lữ Khắc Nghị ra khỏi bóng tối mông lung. Ông mở trừng mắt, lồng ngực co thắt hớp lấy ngụm không khí đặc quánh mùi dầu máy và hơi ẩm rỉ sét. Dưới lưng ông không phải tấm nệm trắng buốt của phòng hồi sức cấp cứu ở thế giới cũ, mà là chiếc ghế sắt lạnh ngắt gắn chặt xuống sàn thép.

Răng rắc.

Một thanh âm cực trầm, đục ngầu và nặng trĩu chui qua lớp vỏ hợp kim titan-graphene dày hai mươi phân, gõ buốt vào xương sọ. Là áp suất. Bảy trăm hai mươi atmosphere ở độ sâu bảy ngàn hai trăm mét dưới đáy rãnh Mariana đang không ngừng nghiến ngấu từng mối hàn bên ngoài kết cấu.

Nghị cúi xuống nhìn hai bàn tay mình. Những ngón tay gầy guộc chằng chịt vết chai sạn và sẹo bỏng hồ quang, khớp ngón sưng to vì ngâm ẩm mặn lâu năm. Ký ức xa lạ cuộn trào như thủy triều vỡ bờ, hòa quyện với linh hồn người kỹ sư đo đạc thủy âm sáu mươi bảy tuổi vừa qua đời vì bạo bệnh trên giường hồi sức thế kỷ hai mươi mốt.

Năm 2280. Ông đã xuyên vào thân xác người thợ già trực thính tiêu cùng tên, phụ trách Phân trạm Thính Tiêu Cổ của Trạm Hải Uyên số 9. Và kinh hoàng hơn, đây chính là thế giới trong cuốn tiểu thuyết viễn tưởng sinh tồn “Vực Sâu Tận Cùng” mà ông từng đọc trước ngày phẫu thuật.

Một nấm mồ tập thể đen tối định sẵn dưới đáy đại dương.

Trong trang sách cũ ấy, Tập đoàn Khoáng nghiệp Cực Hải vì muốn trục lợi các gói bảo hiểm phá sản hàng trăm tỷ tín dụng và phi tang chất thải độc hại, đã bí mật nổ mìn vỉa quặng tại khe nứt Hỏa Uyên. Toàn bộ ba trăm mười hai nhân sự của trạm sẽ bỏ mạng thảm khốc: cô thực tập sinh An Nhiên chết ngạt nơi rãnh cáp tối tăm, Trưởng ca Hứa Vĩ hóa thành tro tàn khi cố dập lò phản ứng, còn cả trạm bị chôn vùi trong bùn đá magma nóng rực. Tất cả chỉ vì khoản tiền hoa hồng bẩn thỉu năm mươi triệu tín dụng chảy vào túi Giám đốc trạm Đổng Bách Luân.

Lữ Khắc Nghị hít sâu một hơi buốt lạnh. Cảm giác bàng hoàng nhanh chóng bị bản năng nghề nghiệp suốt nửa thế kỷ đè nén xuống đáy mắt. Đôi mắt đục mờ của ông già sáu mươi bảy tuổi bỗng lóe lên tia nhìn sắc bén.

“Không thể để thảm kịch ấy lặp lại.”

Nghị gượng đứng dậy, bộ áo liền quần bảo hộ màu xám tro sờn rách ở khuỷu tay khẽ sột soạt. Căn phòng thính tiêu cổ nằm biệt lập ở tầng đáy module B, bốn bề vách kim loại loang lổ vệt ố nước ngầm. Nơi này bị ban quản lý trạm coi như đống phế liệu bỏ đi từ thế hệ trước, hoàn toàn không kết nối vào mạng điều khiển kỹ thuật số trung tâm. Nhưng đối với một chuyên gia âm học thực chiến như Nghị, việc không nối mạng lại chính là tấm khiên duy nhất giúp ông thoát khỏi những mã lệnh kiểm soát hiểm độc của Đổng Bách Luân.

Trước mặt ông, chiếc máy đo sóng thụ động cơ học cổ lỗ sĩ vẫn đang chạy đều đặn nhờ cụm bánh răng cót trợ lực. Dưới ánh sáng vàng vọt le lói của ngọn đèn sợi đốt khẩn cấp, cuộn giấy than tròn xoay chậm rãi theo nhịp tích tắc. Chiếc cần bút kim bằng thép vonfram áp sát mặt giấy, liên tục vạch nên những đường chân trời gợn sóng mỏng manh.

Nghị áp sát vành tai vào ống nghe phễu đồng thau, bàn tay thô ráp xoay nhẹ núm tinh chỉnh góc đón âm.

Đại dương sâu thẳm không hề câm lặng. Đó là tiếng kim loại oằn mình răng rắc dưới tải trọng ngàn tấn nước, tiếng bọt khí nổ lách tách do phản ứng hóa học đáy biển, và... một chuỗi xung động ngầm dị thường.

Đồng tử của Lữ Khắc Nghị co rút lại.

Trên mặt trống giấy than, một chuỗi dao động hình sin bất thường đang liên tục hiện rõ. Biên độ sóng không quá lớn, nhưng chu kỳ lặp lại vô cùng chuẩn xác: cứ ba mươi giây lại xuất hiện một xung kích tần số cực thấp, dội về từ tọa độ cách trạm đúng mười lăm hải lý. Đó chính là hướng khe nứt Hỏa Uyên.

“Đây tuyệt đối không phải địa chấn tự nhiên,” Nghị lẩm bẩm, đầu ngón tay chai sần miết dọc theo vệt mực còn tươi.

Chấn động tự nhiên do gãy trượt mảng thạch quyển luôn có sóng sơ cấp mở đầu hỗn loạn và suy giảm thoái trào bất định. Chuỗi xung động này thì khác: sườn trước dựng đứng, chu kỳ đều đặn và đuôi sóng bị cắt cụt nhân tạo. Dấu vết kinh điển của mìn nổ định hướng dùng để gọt vỉa đá và giải phóng các túi nhiệt dịch ngầm!

Ký ức nguyên tác lóe lên sắc lạnh trong tâm trí: Tập đoàn Cực Hải đang bắn các loạt mìn thử nghiệm định hướng trước khi kích nổ toàn phần. Nếu vỉa quặng nhiệt dịch trên ba trăm năm mươi độ Celsius tại Hỏa Uyên bị xé toạc hoàn toàn, luồng sóng sôi sục và magma áp suất cao sẽ nuốt chửng toàn bộ rãnh biển.

Thời gian không còn nhiều. Vụ nổ chính có thể bùng phát bất cứ lúc nào.

Nghị lập tức giật lấy ống nghe của đường dây liên lạc nội bộ treo trên vách thép. Đây là tuyến cáp đồng bọc chì độc lập nối thẳng lên Khoang Điều Hành Trung Tâm, không phụ thuộc vào mạng lưới rơ-le số hóa. Ông dồn sức xoay mạnh tay quay phát điện cơ học ba vòng liên tiếp.