Chương 2: Xung Sóng Hỏa Uyên

Cú va đập thủy lực mạnh như chiếc búa tạ vô hình nện thẳng vào lớp vỏ hợp kim titan-graphene, hất tung những cuộn băng đo và đinh ốc trên bàn thao tác rơi loảng xoảng xuống sàn. Lữ Khắc Nghị nhanh tay bám chặt lấy thanh dầm chữ I chịu lực bằng thép tôi, hai chân chùng xuống ghìm chặt gót giày bảo hộ vào gờ chống trượt để giữ vững trọng tâm giữa cơn chao đảo dữ dội.

Ở độ sâu bảy ngàn hai trăm mét dưới đáy rãnh Mariana, áp suất bảy trăm hai mươi atmosphere biến khối nước biển thành bức tường nén đặc quánh. Bên ngoài lớp vỏ dày hai mươi phân, luồng nhiệt dịch trên ba trăm năm mươi độ Celsius từ khe nứt Hỏa Uyên gào thét hung hãn, bọt khí siêu nhiệt liên tục vỡ tung tạo nên chuỗi âm thanh lốp bốp khô khốc truyền qua thân trạm.

Tiếng còi báo động đỏ khẩn cấp rền rĩ rú vang từ mạng lưới loa báo nguy của năm phân khu hình cầu. Khắp các mối hàn chịu lực, tiếng kim loại oằn mình răng rắc vang lên rợn người dưới sức ép ngàn cân.

Nghị hít sâu một hơi, mùi dầu máy khét lẹt cùng luồng khí ẩm nồng mùi muối khoáng xộc thẳng vào buồng phổi già nua. Bản lĩnh của người kỹ sư trưởng từng trải qua hàng trăm công trình trắc địa biển sâu giúp ông lập tức đè nén cơn xáo động trong lồng ngực. Hoảng sợ dưới đáy đại dương đồng nghĩa với việc tự tay ký vào bản án tử hình.

Ông bước nhanh về phía bàn quan trắc cơ học. Băng giấy than đã bị ngòi bút vonfram xé toạc dưới gia tốc chấn động ban đầu, nhưng cụm con lắc phản hồi và mặt trống màng kim loại thu thanh thụ động vẫn nguyên vẹn. Không phụ thuộc vào vi mạch số hóa, chúng vận hành hoàn toàn nhờ lực căng cơ học và tính dẫn truyền dao động của hợp kim.

Nghị rút chiếc đồng hồ bấm giây cơ học mạ crôm từ túi áo bảo hộ, ngón tay cái ấn dứt khoát vào nút bấm. Tách! Chiếc kim đen bắt đầu nhích từng tích tắc. Ông áp sát vành tai có vết sẹo mổ vào phễu đồng đón âm gắn liền với mặt trống cộng hưởng, nhắm mắt lắng nghe đợt rung chấn thứ cấp dội về qua tầng đá magma.

Mười lăm hải lý. Sóng nổ định hướng của Tập đoàn Cực Hải đã kích hoạt dòng bùn đá nham thạch ngầm sôi sục xói mòn vách rãnh. Thế nhưng, nhịp dội cơ học qua phễu đồng lại cho thấy một dị thường then chốt: sau xung kích ban đầu, biên độ sóng dọc đột ngột suy giảm, để lại dải sóng ngang có độ trễ pha chuẩn xác mười hai giây.

Với vận tốc truyền âm xấp xỉ một ngàn năm trăm mét mỗi giây dưới đáy rãnh, độ trễ mười hai giây này tương ứng với một rào cản địa chất sừng sững: sống núi ngầm bazan cổ ở sườn đông rãnh vực!

Ký ức về cuốn tiểu thuyết "Vực Sâu Tận Cùng" bừng sáng trong tâm trí ông. Sống núi ngầm đệm này đang cản bước dòng bùn đá magma khổng lồ. Dù luồng nhiệt dịch sôi sục và các xung chấn định kỳ vẫn không ngừng bào mòn khối đá, nhưng phải mất từ ba mươi sáu đến bốn mươi tám giờ dòng magma mới có thể đe dọa trực tiếp chân đế trạm.

Ba mươi sáu đến bốn mươi tám giờ! Đây chính là khoảng đệm sinh tồn quý giá để cứu sống ba trăm mười hai con người.

Cạch... xì!

Cánh cửa khoang kín khí bọc cao su chống áp bỗng bật mở với một tiếng rít áp suất gấp gáp. Một bóng người mảnh khảnh lảo đảo lao vào trong.

“Bác Nghị... Bác Nghị ơi!”

Tiếng gọi thất thanh vang lên giữa tiếng còi báo động chói tai. An Nhiên xuất hiện trong bộ đồ bảo hộ màu cam xộc xệch, mái tóc đuôi ngựa rối bời, tròng kính cận titan mờ đặc hơi nước. Chiếc tai nghe phân tích phổ âm tuột trễ bên cổ. Cô gái trẻ hai mươi tư tuổi run rẩy ôm chặt tập hồ sơ giấy in phổ âm trước ngực như bám lấy chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa biển khơi.

Nghị vội bước tới, vươn hai tay đỡ lấy bả vai cô học trò:

“An Nhiên? Bình tĩnh nào, thở đều đi. Chuyện gì xảy ra ở khoang trên?”

Gương mặt An Nhiên trắng bệch, đôi môi run rẩy:

“Khe nứt Hỏa Uyên... đã nổ thật rồi! Không phải động đất tự nhiên! Hai tuần trước cháu đã phát hiện các xung chấn bất thường từ các lỗ khoan thăm dò của Cực Hải và lập hồ sơ cảnh báo... Nhưng vừa rồi, khi còi báo động cấp một rú lên, cháu lao vào phòng điều khiển thì toàn bộ máy chủ trung tâm đã bị can thiệp! Họ xóa sạch mọi bản lưu trữ, Giám đốc Đổng còn phong tỏa quyền truy cập của đội kỹ thuật. Bác Nghị ơi, ở độ sâu bảy ngàn hai trăm mét này, nếu trạm nổ tung thì ba trăm mười hai người chúng ta sẽ chôn thây trong bóng tối mất...”