Chương 10: Hành Lang Sống

Lữ Khắc Nghị nheo mắt, áp sát mặt kính lúp vào dải mực than vừa khô trên mặt giấy kẻ ly. Dưới ánh sáng vàng nhạt của ngọn đèn bàn phân trạm thính tiêu cổ, đầu ngón tay chai sần của ông lướt chầm chậm dọc theo vệt cong kỳ lạ. Từng đường đồng mức phản xạ sóng dội ở khu vực này không hề vỡ vụn như những mảng địa hình xung quanh, mà uốn lượn mềm mại như một dải lụa mỏng luồn qua họng kìm của thần chết.

An Nhiên nghiêng người qua mép bàn, cặp kính cận gọng titan khẽ trễ xuống sống mũi. Đôi mắt trong trẻo của cô gái trẻ chớp liên hồi, ngón tay run rẩy chỉ vào các cột số đo độ trễ:

“Bác Nghị, cháu vừa kiểm tra lại ba lần phép tính vi phân góc tới. Vận tốc truyền âm qua dải hẹp này chỉ đạt khoảng một nghìn bốn trăm tám mươi mét mỗi giây, thấp hơn rất nhiều so với vận tốc hơn một nghìn sáu trăm mét mỗi giây trong khối nước sôi ba trăm năm mươi độ C của vỉa quặng. Nhưng tại độ sâu bảy nghìn hai trăm mét này, áp suất tĩnh toàn vùng đã bị khóa chặt ở mức bảy trăm hai mươi atmosphere. Vận tốc âm tụt dốc cục bộ như vậy... về mặt nhiệt động học là điều không tưởng.”

Nghị không vội trả lời. Ông cầm cây bút chì vonfram, gõ nhẹ chuôi bút lên bảng số liệu nhiệt và độ mặn mà trạm thính tiêu thu thập độc lập từ các phễu đón âm cơ học ngoài vỏ thép:

“Hãy nhớ lại phương trình truyền âm trong môi trường nước biển sâu, An Nhiên. Khi áp suất là một hằng số cố định, biến số duy nhất có thể kéo tụt vận tốc âm chính là nhiệt độ và độ mặn. Cháu hãy đọc to thông số nhiệt độ tầng đáy mà phễu thu số ba vừa ghi nhận xem nào.”

An Nhiên vội lật sang trang nhật ký đo đạc thô, ngón tay dừng lại ở dòng mực đỏ cuối cùng:

“Phễu số ba hướng đông nam... một phẩy năm độ C. Trời ơi, một phẩy năm độ C!” Giọng cô gái trẻ lạc đi vì kinh ngạc, hai mắt mở to nhìn người thầy già. “Xung quanh vết rạn nứt Hỏa Uyên lúc này là biển lửa nhiệt dịch cuồn cuộn bùn khoáng nóng rực, tại sao ngay sát vách đá lại tồn tại một khối nước lạnh buốt đến mức này?”

Nghị đứng thẳng lưng, ánh mắt đục mờ bỗng ánh lên nét tinh anh sắc sảo của một kỹ sư công trình dạn dày sương gió:

“Bởi vì đại dương không bao giờ là một khối nước tĩnh lặng. Ở phía bắc rãnh Mariana có một nhánh đứt gãy kiến tạo sâu hơn tám nghìn mét, nơi dòng hải lưu lạnh đáy biển vùng cực chìm sâu xuống rồi len lỏi theo các hẻm núi ngầm. Dòng chảy buốt giá một phẩy năm độ C này đang cuồn cuộn ép qua khe nứt Hỏa Uyên với áp lực khổng lồ. Nó đóng vai trò như một nhát dao băng xẻ dọc bức tường lửa, đẩy luồng nhiệt dịch dạt sang hai bên vách đá.”

Ngực Nghị phập phồng theo từng nhịp thở sâu. Trong tâm trí ông, từng trang sách của cuốn tiểu thuyết “Vực Sâu Tận Cùng” lại lướt qua rõ mồn một. Trong nguyên tác nghiệt ngã ấy, tác giả đã biến bức tường nhiệt dịch thành ranh giới tuyệt vọng tuyệt đối, cô lập trạm Hải Uyên số 9 với thế giới bên ngoài, khiến toàn bộ ba trăm mười hai con người chết chìm trong hoảng loạn và bùn đá. Nhưng trang sách hư cấu đã hoàn toàn bỏ quên quy luật thủy văn tự nhiên vĩ đại này. Dòng hải lưu lạnh ngầm chưa từng xuất hiện trên hải đồ cũ chính là một “hành lang sống” hiện hữu thực tế, một lối thoát hiểm lộ thiên giữa lòng đáy biển rực lửa.

Nghị với tay nhấc ống nghe của chiếc điện thoại quay tay bọc chì trên vách, quay dứt khoát ba vòng trục cơ học:

“Cậu Hứa, giao lại việc đo áp lực đường ống sinh hàn cho đội phó, sang ngay phòng thính tiêu.”

Chỉ vài phút sau, cánh cửa thép nặng trịch bật mở. Hứa Vĩ bước nhanh vào phòng, bộ đồ lặn áp suất cao trên người vẫn còn ướt sũng nước biển mặn chát, bả vai rộng vương mùi dầu bôi trơn máy móc. Gương mặt sạm đen với vết sẹo dài của người thợ máy ba mươi hai tuổi lộ rõ vẻ sốt ruột:

“Bác Nghị, buồng máy vẫn đang tuần hoàn nước lạnh rất êm, thanh nhiên liệu đã nguội bớt rồi. Bác gọi cháu sang gấp thế này, có biến động gì mới từ phía vỉa quặng sao bác?”

“Có biến động, nhưng là tin cứu mạng cho cả trạm,” Nghị mỉm cười điềm tĩnh, kéo chiếc ghế kim loại cho Hứa Vĩ rồi chỉ tay lên tấm hải đồ ba chiều vừa hoàn thiện. “Lại đây nhìn cho kỹ, cậu Hứa. Hãy nhìn con đường sống của chúng ta.”