Chương 9: Ca Trực Bốn Giờ

Lữ Khắc Nghị vỗ nhẹ lên bả vai đẫm nước của Hứa Vĩ. Hơi lạnh từ bộ đồ lặn công nghiệp truyền qua lớp vải sờn rách, nhưng cơn run rẩy nơi cơ thể người thợ máy trẻ đã dần lắng xuống. Qua khung kính thạch anh, buồng van cao áp xả thủ công vẫn nghi ngút khói trắng của luồng hơi quá nhiệt nghìn độ, kim loại bị nung chảy méo mó.

“Mọi chuyện tạm ổn rồi, cậu Hứa,” Nghị điềm tĩnh nói. “Nước biển đối lưu hai độ C đã ghìm chân thanh nhiên liệu thứ cấp. Bẫy nhiệt của Đổng Bách Luân coi như bị bẻ gãy một nửa.”

Hứa Vĩ hít một hơi sâu, ánh mắt nhìn người kỹ sư già đong đầy sự kính phục:

“Cháu nợ bác một mạng... Nếu ban nãy không có bác kéo lại, đống sắt vụn cháy đen trong kia đã là xác của cháu rồi.”

“Giữ mạng để còn đưa ba trăm mười hai con người trở về mặt biển,” Nghị lắc đầu nghiêm nghị. “Buồng máy giao lại cho cậu cùng Đội Cơ điện. Theo dõi sát áp lực đường ống sinh hàn và bánh đà van ngầm, tuyệt đối không để rò rỉ khí áp suất cao.”

“Bác cứ yên tâm, cháu sẽ trông chừng buồng máy cẩn mật từng giây!” Hứa Vĩ quệt nước biển trên trán, gật đầu dứt khoát.

Một tiếng nổ trầm đục dội tới từ lòng rãnh Mariana, khiến sàn trạm rung bần bật. Tiếng đá ngầm ma sát rền rĩ qua lớp vỏ titanium-graphene như tiếng xương cốt rạn vỡ. Sống núi ngầm bazan dày bốn trăm mét ở sườn đông rãnh vực đang từng giờ oằn mình cản dòng bùn đá nóng bỏng cách đó mười lăm hải lý. Vết đứt gãy địa tầng đang xói mòn thành lũy tự nhiên ấy; quỹ thời gian ba mươi sáu đến bốn mươi tám giờ đang vơi dần.

Nghị quay sang An Nhiên:

“Cô An, theo tôi về phân trạm thính tiêu cổ ngay. Chúng ta chỉ có đúng bốn giờ của ca trực khẩn cấp này để dựng xong hải đồ âm học. Không có mắt dẫn đường, tàu cứu nạn Kình Ngư-03 dù tới được tọa độ cũng sẽ đâm nát thân tàu vào vách đá ngầm trước khi chạm tới độ sâu bảy nghìn hai trăm mét.”

An Nhiên ôm chặt tập hồ sơ trắc âm, khẽ gật đầu:

“Vâng, thưa thầy!”

Hai người sải bước qua hành lang nối giữa các phân khu hình cầu. Trong Phân trạm Thính Tiêu Cổ, không khí vẫn lạnh buốt và nồng mùi dầu bôi trơn. Chiếc đèn pin bảo hộ treo trên xà kim loại tỏa quầng sáng vàng ấm soi rọi bàn thao tác bằng gỗ sồi bắt vít chặt xuống sàn.

Nghị cởi bộ đồ lặn nặng trĩu, chỉ mặc chiếc áo liền quần bảo hộ xám tro sờn rách. Ông trải rộng tấm giấy kẻ ly khổ lớn, cố định bằng các thỏi nam châm. Cạnh đó, thước trượt logarit, compa kim loại, bút chì vonfram và đồng hồ bấm giây cơ học mạ crôm nằm ngay ngắn trong khay. Băng giấy cuộn của máy đo sóng thụ động vẫn chầm chậm nhả ra những đường cong ngoằn ngoèo theo từng xung chấn cơ học truyền qua vỏ thép.

An Nhiên ngồi đối diện, ngón tay run rẩy mở bảng số liệu phổ âm vừa thu nhận. Đôi mắt sau tròng kính titan thoáng vẻ bối rối tột độ khi nhìn ma trận số liệu chằng chịt:

“Thầy ơi, các dải sóng dội từ vách rãnh bị biến dạng hoàn toàn. Bọt khí nhiệt dịch và dòng bùn sôi tạo tạp âm liên tục trên dải tần cao. Phương trình phản xạ âm học thông thường không thể khớp được độ trễ thời gian... Chúng ta như đang cố nghe tiếng kim rơi giữa một lò rèn đang hoạt động vậy.”