Chương 18: Hải Đăng Sóng Ngầm

Tiếng gầm xé toạc màn nước buốt giá của rãnh Mariana ngày một rõ rệt, dội thẳng vào lớp vỏ titanium-graphene của Trạm Hải Uyên-9. Dưới chân Lữ Khắc Nghị, dòng nước rò rỉ hai độ C dâng ngang bắp chân khẽ gợn sóng lăn tăn theo từng xung áp lực thủy động học. Người kỹ sư già sáu mươi bảy tuổi đứng thẳng người, một tay tì chặt mép bàn thao tác hợp kim sũng nước để giữ thăng bằng, tay kia vẫn ghì chặt cán búa thép.

Bất chợt, một dải sáng chói lòa bừng lên giữa vực thẳm.

Từ ô kính thạch anh chịu áp lực dày hai mươi lăm phân của Phân trạm Thính Tiêu Cổ, bóng tối vĩnh hằng ở độ sâu bảy ngàn hai trăm mét bỗng chốc bị xé toạc thành từng mảnh. Luồng sáng trắng ngà từ cụm đèn pha xenon công suất cực đại của tàu Kình Ngư-03 rọi thẳng qua màn tuyết biển, quét qua những vách đá bazan gồ ghề rồi phủ ngập căn phòng nhỏ. Ánh sáng rực rỡ đến mức khiến đôi mắt của Nghị nhói buốt sau nhiều giờ liền chỉ làm việc dưới thứ ánh đèn khẩn cấp đỏ quạch le lói.

Ông khẽ nheo mắt, giơ mu bàn tay áo bảo hộ sờn rách che bớt luồng quang mang gay gắt. Qua lớp kính dày, một khối thép titan sừng sững màu xanh thẫm hiện ra giữa làn nước thẳm. Con tàu cứu nạn dài hơn tám mươi mét mang hình dáng một con cá voi bọc thép khổng lồ, lớp vỏ ngoài còn vương lại những vệt cháy xém loang lổ do hơi nóng ba trăm năm mươi độ C của khe nứt Hỏa Uyên để lại. Nhưng toàn bộ khung thân hợp kim chịu lực vẫn nguyên vẹn, vững chãi tựa như một pháo đài ngầm kiên cố. Các vòi phun phản lực nước ở mạn tàu liên tục đảo chiều, phát ra những tiếng rít cơ học trầm vang khi con tàu từ từ hạ thấp thân tàu, chuẩn bị tiếp cận cửa ghép nối trung tâm của trạm.

Đúng lúc ấy, cụm loa truyền thanh cơ học bọc chì trên vách ngăn bỗng rung lên bần bật. Tiếng reo hò dậy sóng từ Khoang Đời Sống Dân Sinh và Khoang Chế Biến Quặng dội qua màng loa, át cả tiếng nước rỉ tong tỏng:

“Tàu đến rồi! Trời ơi, tàu cứu hộ của Liên minh đến thật rồi!”

“Đèn pha! Tôi nhìn thấy ánh sáng rồi! Chúng ta được cứu rồi!”

Hàng trăm giọng nói hỗn loạn, nghẹn ngào hòa lẫn vào nhau. Tiếng reo hò ấy khiến Nghị như thấy rõ hình ảnh của hàng trăm con người từng ngỡ đã bị vùi chôn dưới nấm mồ Mariana, lúc này hẳn đang nghẹn ngào áp chặt mặt vào các ô kính quan sát của năm phân khu hình cầu. Tiếng khóc nức nở xen lẫn những tràng reo hò vì thoát khỏi lưỡi hái tử thần truyền qua các đường ống liên kết, làm rung chuyển cả không gian ngột ngạt.

Tiếng bước chân rầm rập té nước cắt ngang dòng âm thanh náo loạn. Hứa Vĩ trong bộ đồ lặn bảo hộ ướt sũng, toàn thân nồng nặc mùi mỡ máy và keo composite đông kết nhanh, lao qua cánh cửa sắt kín nước của phân trạm thính tiêu. Gương mặt sạm đen vì dầu mỡ của người trưởng ca cơ điện ba mươi hai tuổi rạng ngời dưới ánh đèn pha tàu ngầm. Anh thở dốc, giọng nói hào sảng thường ngày bỗng nghẹn lại nơi cổ họng:

“Bác Nghị! Con tàu... nó đang áp sát khoang số một! Anh em khoang dân sinh nhìn thấy rõ huy hiệu cánh buồm bạc của Liên minh rồi!”

Lữ Khắc Nghị thở ra một hơi dài, lồng ngực gầy guộc phập phồng sau chuỗi thời gian căng như dây đàn. Ông chầm chậm buông các ngón tay đang co cứng.

Keng.

Chiếc búa thép tôi nguyên khối nặng ba ký rơi xuống mặt bàn thao tác hợp kim, phát ra một thanh âm kim loại khô khốc. Cả hai cánh tay của người kỹ sư già buông thõng, run rẩy bần bật từng cơn co giật cơ học. Hàng giờ đồng hồ gõ búa liên tục với lực giáng chuẩn xác để duy trì tần số mười hai Hertz đã vắt kiệt chút sinh lực cuối cùng của thân xác già nua. Mười đầu ngón tay ông tím tái vì lạnh và tê dại vì phản lực chấn động truyền qua gân chịu lực titan.

Nhìn đôi vai run rẩy của người thầy già, An Nhiên không kìm được nữa. Cô gái trẻ hai mươi tư tuổi buông rơi tập giấy ghi chép đẫm nước, lao tới ôm chầm lấy cánh tay áo sờn rách của Nghị rồi quay sang siết chặt lấy bờ vai vạm vỡ của Hứa Vĩ. Nước mắt cô tuôn rơi lã chã, làm nhòe cả mắt kính cận:

“Chúng ta làm được rồi... Bác Nghị ơi, anh Hứa ơi, chúng ta đã dẫn được tàu qua rèm lửa rồi!”

Hứa Vĩ vụng về vỗ vỗ lưng An Nhiên bằng bàn tay còn dính đầy vệt gỉ sắt, đôi mắt đỏ hoe ngấn nước. Người đàn ông dạn dày sương gió ấy quay sang nhìn Nghị với ánh mắt sùng kính tột bậc. Nếu không có người thợ già này, số phận của anh đã là một nắm tro tàn trong buồng van xả, còn cô kỹ sư trẻ đây chắc chắn đã chết ngạt trong rãnh cáp tối tăm đúng như những gì trang sách cũ từng định sẵn.

Nghị khẽ mỉm cười, nụ cười hiền hậu làm giãn ra những nếp nhăn sâu hoắm nơi khóe mắt. Ông đưa bàn tay thô ráp xoa nhẹ mái tóc ướt sũng của An Nhiên, giọng trầm ấm điềm tĩnh:

“Khóc cái gì, con bé ngốc. Bác đã nói rồi, tri thức và sự kiên định không bao giờ đầu hàng đáy biển sâu.”