Chương 17: Cổ Chai Hỏa Uyên

Nghị đứng sừng sững giữa gian phòng thính tiêu, dòng nước rò rỉ buốt giá hai độ C vẫn ngập ngang bắp chân. Ông không để sự căng thẳng tột độ trong giọng nói của Thuyền trưởng Tần Dũng làm dao động tâm trí. Bàn tay chai sạn của người kỹ sư già ghì chặt mép bàn thao tác hợp kim sũng nước, thanh âm phát ra đĩnh đạc và rành mạch:

“Bình tĩnh, Thuyền trưởng Tần. Thân tàu Kình Ngư-03 có sải ngang mười tám mét, hành lang nước lạnh rộng hơn bốn mươi mét là khoảng đệm cơ động an toàn. Giữ vững trục bánh lái ở đúng tâm dòng chảy ngầm, tuyệt đối không bẻ lái theo cảm giác quang học.”

Qua ống nghe kép áp sát vành tai có vết sẹo mổ, Nghị lắng nghe từng biến động tinh vi của đáy vực. Đại dương ở độ sâu hơn sáu ngàn mét tựa như một chiếc lò áp suất khổng lồ đang sôi réo. Âm thanh của hai khối nước chênh lệch nhiệt độ khủng khiếp va đập vào nhau tạo nên những tiếng gầm gừ nghẹt thở. Ở dải ranh giới, luồng nhiệt dịch ba trăm năm mươi độ C từ khe nứt Hỏa Uyên liên tục bốc hơi cục bộ, chạm phải khối nước một phẩy năm độ liền ngưng tụ tức thì, bắn ra hàng triệu vi bọt khí nổ lốp đốp như mưa rào quất lên mặt kim loại.

“Kình Ngư-03 bắt đầu lách vào cổ chai!” An Nhiên siết chặt chiếc kẹp đồng, đôi mắt sau tròng kính cận dán chặt vào cuộn giấy than. “Nhiệt độ vỏ ngoài của họ đang biến thiên dữ dội, chênh lệch mạn trái và mạn phải lên tới hơn một trăm độ!”

Nghị khẽ gật đầu, các đầu ngón tay áp hờ lên trụ gân titanium-graphene để cảm nhận từng vi chấn cơ học. Ông mường tượng rõ mồ hôi đang túa ra trên trán Tần Dũng trong buồng lái cách đây mười hải lý. Giữa bức rèm bọt khí sôi sục làm mù toàn bộ sóng điện từ và thiết bị quét mảng pha, chiếc tàu ngầm cứu nạn lúc này chẳng khác nào một người khổng lồ mù lòa đang lần từng bước qua miệng hố lửa. Điểm tựa duy nhất của họ là nhịp gõ tần số mười hai Hertz phát đi từ đôi tay của người thợ máy già sáu mươi bảy tuổi.

“Mũi tàu đã vào sâu một trăm mét trong hẻm hẹp,” tiếng Tần Dũng vọng qua màng thu âm cơ học, khô khốc vì áp lực thần kinh. “Thân tàu rung lắc biên độ ba, mạn trái bị hơi nóng cào rát từng chập. Chúng tôi đang bám sát tín hiệu của Hoa tiêu Lữ!”

“Duy trì vận tốc năm hải lý, không tăng tốc,” Nghị gằn từng tiếng dứt khoát. “Dòng chảy tầng đáy có độ nhớt biểu kiến cao, đi nhanh sẽ tạo xoáy hút đuôi tàu va vào vách nhiệt dịch.”

Thời gian như cô đặc lại trong từng hơi thở ngột ngạt. Khắp phân trạm thính tiêu chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt tong tỏng từ các khớp nối kim loại trên trần và tiếng rít ghê rợn của khe nứt đáy biển truyền qua vách thép.

Bất chợt, một chuỗi âm thanh sắc nhọn xé toạc màng thính giác của Nghị.

Rắc... Rắc... Ùng!

Đó không phải tiếng bọt khí sủi tăm, càng không phải tiếng dội của dòng hải lưu. Đó là tiếng đứt gãy giòn tan của cấu trúc địa tầng. Hiện tượng sốc nhiệt cực đoan giữa hai khối nước nóng lạnh đã phá vỡ thế cân bằng cơ học của vách đá hẻm vực.

Trên bàn thao tác, ngòi bút vonfram của bộ ghi chấn động nhảy dựng lên một vệt mực gãy khúc dị thường. Độ trễ hồi tiếp của chùm sóng âm phản xạ đột ngột co ngắn lại từ hướng bắc của khe hẹp.

“Thầy ơi! Tần số phản xạ góc ba mươi độ lệch pha nghiêm trọng!” An Nhiên thất thanh kêu lên, ngón tay run rẩy chỉ vào đồ thị vừa ghi nhận. “Một khối chướng ngại vật khổng lồ vừa xuất hiện ngay trước hành lang di chuyển!”

Kinh nghiệm bốn mươi năm đo đạc công trình biển lập tức kích hoạt phản xạ trong não bộ Nghị. Ông không cần nhìn màn hình cũng dựng lại được thảm cảnh ngoài đáy vực: một tảng đá bazan nặng hàng trăm tấn từ vách phía bắc bị sốc nhiệt nứt toác, vừa đổ sụp xuống lòng hẻm, chắn mất hơn một nửa luồng nước lạnh an toàn. Khoảng không thông suốt hơn bốn mươi mét bỗng chốc bị bóp nghẹt xuống chưa đầy hai mươi mét.

Khoảng cách từ mũi tàu Kình Ngư-03 đến chướng ngại vật chỉ còn đúng mười giây hành trình.

“Khối đá đổ chắn ngang đường!” An Nhiên tái nhợt, chiếc thước đo góc bằng đồng thau rung bần bật trên tay. “Cự ly quá gần, quán tính tàu ngầm không thể phanh hãm kịp!”

Nếu va chạm trực diện ở tốc độ năm hải lý dưới áp suất hơn sáu trăm atmosphere, mũi tàu Kình Ngư-03 sẽ bẹp dúm như vỏ lon thiếc. Còn nếu hoảng loạn bẻ lái sang mạn trái, con tàu sẽ đâm thẳng vào bức tường nhiệt dịch ba trăm năm mươi độ C, biến khoang kín thành một chiếc nồi áp suất thiêu rụi toàn bộ đội cứu nạn.

Trong ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết, ánh mắt Nghị lạnh lùng và chuẩn xác như một chiếc máy đo quang học. Ông không hề chớp mắt, cánh tay phải vung chiếc búa thép tôi lên không trung.

Coong! Cắc... Coong! Cắc!

Chuỗi nhịp búa đanh gọn, dồn dập giáng thẳng vào gân chịu lực của phân trạm. Từng xung sóng cơ học mười hai Hertz mang mã lệnh khẩn cấp xé toạc màn nước sôi sục, phóng thẳng về phía trước mũi tàu cứu nạn.