Chương 7: Bẻ Gãy Định Mệnh

Tiếng còi báo động ngạt thở réo rắt xé toạc không gian buồng máy, ánh đèn khẩn cấp đỏ rực xoay cuồng hắt lên vách hợp kim. Trên đồng hồ phân tích khí quyển, kim đo nồng độ dưỡng khí tại Khoang Đời Sống Dân Sinh tụt dốc không phanh, chớp nháy liên hồi ở ngưỡng nguy kịch. Mùi khét lẹt của lớp polymer bảo ôn bị xé toạc hòa cùng hơi ẩm mặn chát của đáy biển sâu bảy ngàn hai trăm mét xộc thẳng vào cánh mũi.

“Rãnh cáp khoang B bị bục kết cấu rồi! Quạt thông gió ngưng trệ, ba trăm mười hai người bên khu dân sự sẽ chết ngạt mất!”

An Nhiên thảng thốt kêu lên. Buông rơi tập tài liệu xuống sàn thép ướt lạnh, cô lao vụt về phía cửa sập kim loại hình tròn dẫn xuống rãnh kỹ thuật ngầm. Đôi tay run rẩy của cô bám chặt vô-lăng cơ học, xoay mạnh. Tiếng bánh răng nghiến rít ken két. Nắp thép nặng gần nửa tấn bật mở, để lộ miệng hầm tối đen hun hút đang phả lên luồng dưỡng khí lạnh buốt cùng tiếng xì xì gấp gáp của đường ống rách toạc. An Nhiên co một chân định bước xuống bậc thang sắt đầu tiên:

“Dưới đó có van rẽ nhánh khí nén! Cháu phải xuống gạt cần cấp khí cưỡng bức ngay!”

Một luồng điện buốt lạnh chạy dọc sống lưng Lữ Khắc Nghị.

Ký ức về những trang văn u ám trong cuốn tiểu thuyết “Vực Sâu Tận Cùng” lập tức bùng lên nhức nhối trong tâm trí ông.

Chính là khoảnh khắc này! Mốc thời gian và địa điểm trùng khớp đến rợn người!

Trong trang sách cũ, sau đợt nổ nhiệt dịch đầu tiên, An Nhiên vì cứu ba trăm mười hai đồng sự đã liều mình chui xuống rãnh cáp ngầm khoang B để nối van khí. Nhưng chấn động từ bước chân cô đã khiến then chốt thủy lực vốn bị nứt ngầm gãy lìa. Cửa sập thép nửa tấn đóng sập xuống như lưỡi chém khổng lồ, biến rãnh cáp thành cỗ quan tài kín khí. Cô gái trẻ hai mươi tư tuổi cào rách từng đầu ngón tay trong bóng tối tuyệt vọng rồi chết ngạt đơn độc trước khi bất kỳ ai kịp phá cửa cứu viện.

“Dừng lại! Lùi lại ngay, cô An!”

Tiếng quát đanh thép như sấm nổ của Nghị xé toạc tiếng còi báo động.

Thân hình già nua sáu mươi bảy tuổi của ông bộc phát một phản xạ phi thường. Nghị sải bước dài, cánh tay chai sạn chằng chịt vết sẹo chộp chặt lấy quai áo bảo hộ của An Nhiên, dùng toàn lực giật mạnh cô gái trẻ lùi lại phía sau.

Bị kéo giật bất ngờ, An Nhiên ngã ngồi xuống sàn thép trong gang tấc. Cô ngước nhìn người thầy già, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi môi run rẩy:

“Thầy… Bác Nghị! Dưới đó là mạng sống của mọi người! Sao bác lại cản cháu?”

“Nếu cháu bước xuống đó, cháu sẽ chết trước khi kịp chạm vào van khí!”

Nghị nghiêm giọng, ngữ khí lạnh băng nhưng đầy uy lực. Hứa Vĩ xách chiếc cờ-lê lực chạy tới, thấy cảnh tượng giằng co liền sốt ruột:

“Bác Nghị, quạt gió tắt ngấm rồi, không kích hoạt van khí phụ thì anh em ngạt thở mất!”

“Cứu người phải dùng cái đầu tỉnh táo, không phải bằng sự liều lĩnh mù quáng!”

Nghị không quay đầu lại. Tay ông rút phắt chiếc đèn pin kỹ thuật bên hông đồ lặn, bấm công tắc rọi luồng sáng vàng đục vào cụm bản lề và then chốt thủy lực của nắp hầm:

“Hai người nhìn kỹ vào đây.”

Dưới luồng sáng gom tụ, Hứa Vĩ và An Nhiên cùng nín thở nhìn theo đầu ngón tay khẳng khiu của Nghị. Trên then chốt bằng thép hợp kim dày bốn mươi milimét đang giữ ngàm mở của nắp hầm, một đường rạn ngoằn ngoèo xé dọc thân trụ. Vết nứt sâu hoắm đang rỉ ra những giọt mỡ bôi trơn cháy sém do nhiệt độ cao, chỉ còn liên kết với ngàm giữ bằng một mép thép mỏng dính chưa đầy ba milimét.

“Đợt nổ nhiệt dịch đầu tiên tại khe nứt Hỏa Uyên cách mười lăm hải lý đã tạo ra sóng xung kích nhiệt và dao động cơ học tần số cao,” Nghị điềm tĩnh phân tích nguyên lý công trình, giọng trầm chắc không một gợn hoảng loạn. “Hiện tượng mỏi kim loại kết hợp với sốc nhiệt đột ngột đã phá hủy cấu trúc tinh thể của then thép. Nó đã nứt gãy hoàn toàn từ bên trong, hiện chỉ gá hờ nhờ ma sát tĩnh.”

Nghị chiếu đèn pin vào gương mặt đang tái mét của An Nhiên:

“Nắp hầm này nặng bốn trăm kilôgam. Dưới áp suất đáy biển bảy trăm hai mươi atmosphere, chỉ cần tải trọng động năm mươi ký của cháu bước lên bậc thang, rung chấn sẽ bẻ gãy then chốt ngay tức khắc. Cửa sập đóng xuống, ngàm khóa tự động sập chốt vĩnh viễn. Không có máy cắt thủy lực chuyên dụng, mười người lực lưỡng cũng đừng hòng cạy nổi nắp hầm này trong ba ngày. Cháu hiểu mình vừa suýt bước vào cái gì chưa?”

An Nhiên nhìn chằm chằm vào vết nứt kim loại chỉ cách chân mình vài tấc, hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng. Một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng khiến toàn thân cô run rẩy. Nếu không có bàn tay thô ráp của người thợ già kéo giật lại, cô đã vĩnh viễn hóa thành một cái xác chết ngạt trong bóng tối dưới đáy vực.

“Cháu… cháu không hề nhận ra…” An Nhiên run giọng thì thào.

Hứa Vĩ toát mồ hôi hột, nhìn Nghị bằng ánh mắt kinh ngạc lẫn thán phục sâu sắc: