Chương 15: Thớ Gỗ Dưới Đáy Giang

Cơn gió bấc từ lòng sông Cẩm Giang thốc mạnh qua dãy chấn song lầu ba, lạnh buốt đến thấu xương. Giữa bầu không khí đông đặc vì tin dữ, lồng ngực Hoài Sơn thắt nghẹn lại. Cậu nhìn ra ngoài xa, nơi mặt nước ngả màu xám đục mịt mù sương khói. Mười dặm đường sông mắc kẹt bãi cát lún, dẫu có huy động thuyền nhỏ ra bốc dỡ cũng phải mất cả bốn, năm ngày ròng rã. Mà kỹ pháp gia truyền ngâm nước lá sồi già bắt buộc phải đủ bảy ngày bảy đêm, chậm trễ nửa buổi cũng hỏng cả mẻ đũa. Hạn giao nốt năm mươi đôi đũa cho Vọng Giang Lâu chỉ còn vỏn vẹn mười ngày, nếu không có gỗ, giao ước sẽ đứt gánh giữa đường.

Mông Đại Dũng siết chặt gờ lan can, những khớp ngón tay to bè hằn lên trắng bệch. Người cha câm nhìn con trai bằng ánh mắt đau đáu, tựa hồ muốn gánh hết mọi nhọc nhằn thay con.

Tống Nhân cau mày, chòm râu bạc khẽ rung lên. Ông toan quay sang phân phó gia nhân tìm cách điều thêm bè mảng thì bác phó phường đò bỗng vỗ mạnh tay vào đùi, mắt sáng rực:

“Khoan đã! Nhắc đến gỗ mun, tôi sực nhớ ra một chuyện! Tống chưởng quầy, chú Dũng, thằng Sơn có nhớ trận lũ dữ mười năm trước không? Năm ấy lũ từ ngàn đổ về, cuốn trôi một cây mun cổ thụ của đội buôn bè, chìm nghỉm ngay tại vụng xoáy ngã ba sông Bến Tranh!”

Hoài Sơn giật mình, ký ức tiền kiếp mờ ảo vụt hiện qua tâm trí:

“Bác nói cây mun chìm ở vụng nước sâu ngã ba sông?”

“Đúng thế!” Bác phó đò gật đầu lia lịa, giọng run lên vì phấn khích. “Thân cây to hơn hai ôm tay, chìm sâu dưới đáy bùn lạnh. Bấy lâu nay nước chảy xiết lại thêm gỗ nặng như đá tảng nên chẳng ai buồn trục vớt. Gỗ mun ngâm bùn sông cả chục năm, thớ thịt chẳng những không mục rữa mà còn đanh quánh hơn cả sắt thép!”

Ánh mắt Mông Đại Dũng bừng lên tia hy vọng. Ông quay sang Hoài Sơn, giơ hai bàn tay thô ráp làm dấu kéo dây thừng, rồi gật đầu dứt khoát. Hoài Sơn hiểu ý cha, lập tức quay sang chắp tay bái tạ Tống Nhân:

“Thưa Tống chưởng quầy, sông nước mở đường, nhà cháu xin phép theo bác phó đò về bến ngay để cùng bà con trục vớt thân mun!”

Tống Nhân xúc động vỗ vai cậu bé:

“Được lắm! Cứ yên tâm hành sự, lão phu sẽ đợi tin vui của các ngươi!”

Rời Vọng Giang Lâu, hai cha con rảo bước như bay về xóm Bến Tranh. Biết tin, bác Lý Thiết lập tức tắt bễ lò rèn, vác ra hai cuộn xích sắt nặng trịch cùng bó dây chão bện gai chắc nịch. Tiếng tù và của phường đò cất lên trầm hùng, vang vọng khắp bãi sông. Chỉ trong nửa tuần trà, ba chiếc thuyền nan vững chãi của trai đò xóm Bến Tranh đã rẽ sóng lao ra giữa dòng Cẩm Giang.

Trời đông rét căm căm. Gió thốc từng cơn tạt nước sông lạnh buốt vào mặt. Đến ngã ba sông nơi dòng nước cuộn xoáy ngả màu xanh thẫm, bốn chàng trai đò vạm vỡ cởi trần, ngửa cổ nốc cạn bát rượu gừng cay nồng rồi ngậm dao găm, đồng loạt lao mình xuống dòng nước buốt giá.

Hoài Sơn đứng trên mũi thuyền, hai bàn tay nắm chặt mép gỗ, tim đập thình thịch theo từng đợt bọt nước sủi tăm. Dưới đáy sông sâu lạnh ngắt, bùn non phù sa lắng đọng qua nhiều năm tầng tầng lớp lớp. Một khắc, rồi hai khắc trôi qua trong im lặng đến nghẹt thở.

Bỗng một tiếng thở dốc vang lên bên mạn thuyền. Một trai đò ngoi lên, giơ ngón tay cái ra hiệu:

“Thấy rồi! Thân cây kẹt sâu trong gò cát, nhưng đã lách được xích sắt qua bụng gỗ!”

“Kéo!” Bác Lý Thiết gầm lên một tiếng vang như chuông đồng.