Chương 2: Nợ Lạ Dưới Mái Tranh

Ba tên gia đinh lực lưỡng mang theo gậy gộc huỳnh huỵch xông thẳng vào khoảng sân đất nhỏ hẹp. Kẻ đi đầu mặt rỗ chằng chịt, khóe môi nhếch lên nụ cười đểu cáng, vừa bước qua cánh cổng liếp gãy nát vừa quét đôi mắt ti hí khắp gian nhà tranh nghèo nàn.

Mông Đại Dũng lập tức bước chệch chân trái sang một bước, cả tấm thân cao lớn sạm màu nắng gió dang rộng ra, che kín Thẩm Tố Lan và Hoài Sơn ở phía sau. Đôi bàn tay thô ráp của người cha siết chặt thành nắm đấm, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay dính đầy bụi tre, ánh mắt quắc lên vẻ cảnh giác và phẫn nộ. Phía sau lưng ông, Thẩm Tố Lan run rẩy nắm chặt lấy góc áo nâu của chồng, hơi thở dồn dập vì sợ hãi.

Hoài Sơn đứng bên cạnh mẹ, lồng ngực đập từng nhịp thình thịch nhưng ánh mắt cậu lại tĩnh lặng đến lạ thường. Đôi bàn tay nhỏ bé của cậu siết chặt mép bàn gỗ. Cậu nhận ra ngay kẻ cầm đầu—gã là Trương Bưu, tay sai đắc lực chuyên đòi nợ thuê cho Trịnh Bá Hộ ở trấn Thanh Hà.

“Mông câm, đừng có giương mắt ếch ra nhìn lão tử!” Tên Trương Bưu cười khẩy một tiếng the thé. Gã thọc tay vào trong ngực áo lụa xám, rút ra một tờ giấy có viền ố vàng rồi vung mạnh tay.

Tờ giấy bay vèo trong không khí, đập thẳng vào ngực Mông Đại Dũng rồi rơi xột xoạt xuống nền đất dưới chân ông.

Trên mặt giấy mở hé, một dấu điểm chỉ bằng mực đỏ hiện ra đỏ quạch như vết máu tươi.

“Nhìn cho kỹ đi!” Trương Bưu chống chiếc gậy gỗ xuống đất, cất giọng the thé đầy hống hách: “Thằng em ruột Mông Nhị Thắng của ngươi tối qua đã nướng sạch ba mươi lượng bạc trắng vào sòng bạc của Trịnh lão gia ở phố Đông! Tiền thua bạc không có trả, nó đã đem toàn bộ văn tự gian nhà và mảnh đất hương hỏa ven bến sông này ra thế chấp bảo lãnh. Còn có cả dấu hoa tay đỏ chót của ngươi đây này!”

Nghe đến cái tên Mông Nhị Thắng, sắc mặt Mông Đại Dũng thoắt cái trắng bệch. Đôi mắt người cha đờ đẫn, bàng hoàng trước từng lời quát tháo rành rọt của tên tay sai.

Thẩm Tố Lan thảng thốt kêu lên một tiếng nghẹn ngào:

“Cái gì... ba mươi lượng bạc trắng? Chú Nhị Thắng... chú ấy làm sao có thể...”

“Làm sao à?” Tên gia đinh đứng bên cạnh cười sằng sặc, chen vào: “Nó điểm chỉ xong, lừa Mông câm ấn tay bảo lãnh rồi ôm bạc vụt chạy trốn biệt tăm biệt tích rồi! Giờ Trịnh lão gia nhà ta nắm đằng chuôi. Có nợ thì phải trả, đạo lý ngàn đời nay là thế!”

Trương Bưu bước lên nửa bước, chĩa thẳng đầu gậy vào giữa ngực Mông Đại Dũng, gằn từng tiếng cay độc:

“Trịnh lão gia nể tình xóm giềng cùng bến sông nên mới sai bọn ta tới báo trước một tiếng. Cho cả nhà các ngươi nội trong ngày hôm nay phải có câu trả lời rõ ràng: một là gom đủ ba mươi lượng bạc trắng nộp đủ cho Trịnh phủ, hai là cuốn xéo đồ đạc nhường đất. Bằng không, đừng trách bọn ta đem người san phẳng gian nhà tranh rách nát này, quẳng sạch nồi niêu xuống dòng Cẩm Giang!”

Dứt lời đe dọa, Trương Bưu nhổ một bãi nước bọt xuống góc sân rồi vung tay ra hiệu cho hai tên đàn em quay gót. Ba bóng người nghênh ngang sải bước ra khỏi cổng liếp, để lại sau lưng tiếng cười cợt nham nhở và bụi đất bay mù mịt trong gió sớm.

Sân nhà bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng đặc quánh đến ngột ngạt. Tiếng sóng vỗ ì oạp ngoài bến sông Cẩm Giang nghe xa xăm và lạnh lẽo khôn cùng.

Mông Đại Dũng run rẩy quỳ sụp xuống, nhặt tờ giấy nợ dưới đất lên. Dưới ánh sáng ban mai nhợt nhạt, dấu hoa tay màu đỏ của chính ngón tay cái ông hiện rõ mồn một bên cạnh nét chữ ngoằn ngoèo. Người cha như sực nhớ ra điều gì, sắc mặt chuyển từ kinh hoàng sang đau đớn cùng cực. Cách đây ba hôm, Mông Nhị Thắng xách vò rượu sang, ngon ngọt nhờ ông điểm chỉ vào một tờ giấy mà gã nói là giấy làm đơn xin giảm thuế bến đò cho người nghèo. Vì không biết chữ, lại cả tin vào người em ruột thịt duy nhất, ông đã dại dột ấn ngón tay vào chén mực đỏ...

Uất nghẹn trào dâng nơi cuống họng, Mông Đại Dũng vung nắm đấm tự nện thùm thụp vào ngực mình. Bàn tay thô ráp đấm mạnh vào lồng ngực gầy guộc phát ra những tiếng trầm đục xót xa. Người cha câm lặng không thể thốt nên lời trần tình, khóe mắt trũng sâu đỏ hoe, chỉ có thể phát ra những tiếng “ư... ư...” nghẹn ngào, xé lòng từ trong lồng ngực. Ông tự trách bản thân tàn tật, ngu muội, để rồi rước họa giáng xuống đầu vợ con.

“Chàng ơi! Đừng làm vậy mà chàng!” Thẩm Tố Lan nhào tới, hai tay ôm chặt lấy cánh tay đang đấm ngực của chồng, nước mắt giàn giụa trên đôi gò má gầy gò. Bà nghẹn ngào nức nở: “Trời ơi, ba mươi lượng bạc... nhà mình đào đâu ra ngần ấy tiền bây giờ...”

Như sực nhớ ra điều gì trong cơn hoảng loạn, Thẩm Tố Lan vội buông tay chồng, loạng choạng chạy tót vào trong buồng tối. Tiếng then gỗ mở hòm kêu cọt kẹt gấp gáp. Chỉ một thoáng sau, bà run rẩy bước ra, trên tay nâng niu một chiếc khăn vải điều cũ kỹ đã sờn rách mép.

Mở lớp vải điều ra, bên trong lộ ra một chiếc thoa bạc nhỏ nhắn chạm hình hoa cúc giản dị. Chiếc thoa đã ngả màu xám bạc theo năm tháng, nhưng từng đường nét vẫn còn vẹn nguyên sự thanh tao.