Chương 1: Lưới lửa Lũng Vàng

Một tiếng rít nhọn hoắt xé toạc bầu không khí trên đỉnh Lũng Vàng, kéo theo quầng lửa đỏ lựng chụp xuống triền vách đá vôi. Đất đá rào rào trút xuống. Thang Nhật Tấn áp lưng vào khe đá tai mèo sắc lẹm, hai tay ghì chặt chiếc giỏ mây đựng lá thuốc rừng và ấm nước sôi bọc bao tải giữ nhiệt. Bụi đá mịn như tro bếp thốc vào mắt mũi cay xè. Cậu bé mười ba tuổi nén cơn ho sặc, đôi mắt sáng như mắt sóc rừng đảo nhanh qua khoảng đất ngập khói đen.

Miệng hang trạm xá tiền phương chỉ cách chừng ba mươi sải chân, nhưng từng đợt pháo bảy mươi lăm ly của giặc Pháp từ bờ sông Lô vẫn dập dồn băm nát lối mòn độc đạo. Đợi đợt nổ vừa dứt, đôi chân trần chai sần của Tấn thoăn thoắt bấm chặt vào từng gờ đá trơn trượt lao đi. Con dao quắm nhỏ của cha giắt bên hông nảy nhẹ vào đùi, nhắc cậu rằng hai mươi tám thương binh trong hang tối đang ngóng từng ngụm nước ấm và nắm lá ngải cứu dịu cơn sốt.

– Vào mau, Tấn con! – từ ngách hào đất sâu, Chính trị viên phó Lương Văn Kha chồm người vẫy mạnh tay. Khuôn mặt chữ điền của chú lấm lem khói súng, chiếc áo trấn thủ chần bông sờn mép vương đầy mạt đá.

Tấn cúi rạp mình trượt vào lòng hào, chìa chiếc giỏ mây còn bốc hơi nóng: – Cháu mang lá ngải cứu với nước sôi suối ngầm lên cho chị Mơ đây, – Tấn thở dốc, quệt vệt bùn non trên má.

Chú Kha đỡ lấy giỏ thuốc, bàn tay thô ráp vỗ nhẹ lên vai cậu: – Khá lắm, chú mày gan góc thật, – chú Kha mỉm cười ấm áp. – Đưa vào hang cho chị Mơ ngay đi, thương binh đang cần gấp lắm.

Tại trận địa lòng chảo, khẩu sơn pháo bảy mươi lăm ly của ta đặt dưới vòm đá vôi ngụy trang cành nghiến bất ngờ gầm lên xé trời. Luồng chớp lửa hất tung bụi đất. Khẩu pháo chồm lên rồi giật lùi trên bệ gỗ lim vững chãi. Vỏ đạn đồng đỏ rực rơi keng xuống nền sỏi. Đại đội trưởng Nguyễn Thế Doãn đứng sừng sững bên bệ pháo, cánh tay trái quấn băng vấy máu ghì trước ngực, đôi mắt quắc thước nheo lại quan sát bìa rừng.

– Trúng đội hình bộ binh giặc rồi! – khẩu đội trưởng reo to.

Từ ngách hào nhìn sang, Tấn thấy nét mặt Đại đội trưởng Doãn không giãn ra chút nào. Anh bước tới bệ pháo, giọng đanh lại: – Cơ số đạn còn bao nhiêu? – anh Doãn hỏi dồn.

– Báo cáo Đại đội trưởng, đạn sơn pháo chỉ còn sáu viên, cao xạ hai mươi ly còn hai băng ngắn, – người chiến sĩ nạp đạn nghẹn ngào đáp.

Cả trận địa chùng xuống. Bốn mươi lăm pháo thủ kiên cường bám trụ từ sáng sớm giữa lòng chảo hiểm trở. Những vách đá vôi sừng sững từng chở che đơn vị nay nứt toác từng mảng lớn, sạt lở ngổn ngang chặn lấp lối mòn. Đạn dược cạn dần, trong khi giặc Pháp đang quyết tâm khép chặt gọng kìm sắt.

Đúng lúc ấy, tiếng động cơ gầm rú chói tai dội xuống từ lưng chừng trời. Chiếc máy bay trinh sát Morane của địch lượn vòng trên đỉnh hẻm đá, bóng cánh quạt quét qua mặt đất như chim ưng rình mồi. Nó nghiêng cánh sà thấp, xả vệt khói vàng rực trúng mép giao thông hào trước trận địa.

– Máy bay giặc chỉ điểm, cối sắp dập, tản ra vách mau! – Đại đội trưởng Doãn hét lớn.

Chưa dứt khẩu lệnh, loạt đạn cối ngoài xa đã rú rít lao tới. Tiếng nổ chát chúa trùm lên đoạn hào phía tây, bụi đất và đá vụn bốc cao mù mịt.