Chương 8: Cửa hang bờ sóng

Tấn không chần chừ thêm một chớp mắt nào. Cậu điều hòa lại nhịp thở cho lồng ngực bớt đau rát, rồi đạp nhẹ hai chân trần vào vách đá ngầm, rẽ làn nước bơi miết về phía vệt sáng mờ đục. Càng bơi tới gần, luồng gió lạnh buốt từ ngoài thốc vào càng lúc càng mạnh, mang theo mùi ngai ngái của đất bãi và phù sa nồng đượm.

Đoạn hang karst cuối cùng mở rộng dần như chiếc phễu khổng lồ nghiêng ra mép vực. Luồng nước ngầm cuộn xiết xô đẩy thân hình nhỏ thó của Tấn lướt đi thoăn thoắt giữa hai dải thạch nhũ rủ sát mặt nước. Phía trước, ánh sáng đùng đục của đêm đông loang ra trên một khoảng cửa hang rộng chừng vài sải tay, nửa chìm dưới làn nước xiết, nửa ẩn kín sau chân một ghềnh đá tai mèo chồm thẳng ra bờ sông Lô, sát cạnh vụng Soi Lau.

Tấn bám lấy gờ đá sắc lẹm, nhẹ nhàng trồi nửa đầu lên khỏi mặt nước lạnh ngắt. Cậu chớp chớp mắt, nén tiếng thở dốc, thận trọng đưa mắt dò xét bốn bề.

Lúc này đã khoảng một giờ sáng. Đêm đông Việt Bắc rét như cắt từng khúc ruột. Màn sương đêm dày đặc, trắng đục như khói lò bao phủ kín mít khắp mặt sông Lô mịt mùng. Gió mùa đông rít từng hồi tê buốt qua rặng ngô xanh rậm rạp ven bãi Soi Lau, làm những dải lá sắc nhọn va vào nhau xào xạc như ngàn mũi tên khua trong bóng tối. Dưới chân ghềnh đá, dòng nước sông Lô cuộn trào đỏ nặng phù sa đang gầm réo, từng đợt sóng đục ngầu đập vào vách đá tung bọt trắng xóa rồi hòa tan vào màn đêm thăm thẳm.

Không gian hoang lạnh đến rợn người, nhưng với Tấn, việc thoát ra khỏi lòng hang Cóc ngập nước buốt giá dài gần ba trăm thước tựa như vừa bước qua cánh cửa tử thần để trở về với cõi sống. Cả chặng lặn ngầm nghẹt thở dưới lòng núi đá vôi đã lùi lại phía sau lưng.

Cậu bé khẽ khàng rẽ nước, lách thân mình trườn lên một hốc đá tai mèo khô ráo nằm khuất sau ghềnh đá ven bờ. Toàn thân Tấn ướt sũng, lạnh run bần bật. Bộ quần áo chàm ngắn bạc vai dính bết vào da thịt lạnh ngắt như tảng băng. Vết rách trên trán do va phải thạch nhũ và những vết xước ở mạn sườn, đầu ngón tay gặp gió rét buốt rát thấu tận xương tủy. Cậu cắn chặt môi đến bật máu để ghìm lại tiếng răng đang va lập cập vào nhau.

Việc đầu tiên Tấn làm không phải sưởi ấm, mà là đưa tay sờ nhanh lên ngực áo. Các ngón tay tê cóng miết kỹ từng vòng dây dù buộc chặt chiếc ống nứa bánh tẻ. Hai đầu ống nứa trám sáp ong và nhựa trám vẫn nhẵn lỳ, khô nguyên, lớp niêm phong không hề rạn nứt dù vừa trải qua bao lần va đập dưới đáy ngầm. Bản mật lệnh tối khẩn mang mệnh lệnh tác chiến của Ban chỉ huy Đại đội pháo binh vẫn an toàn tuyệt đối. Cậu thở phào nhẹ nhõm, bàn tay lần ra sau lưng chạm vào chuôi con dao quắm của cha — lưỡi thép vẫn nằm yên ấm trong bao đay tẩm mỡ bò.

Cơn đói cồn cào bất giác kéo đến hành hạ dạ dày trống rỗng. Cơ thể Tấn sau hàng giờ ngâm nước buốt và dốc cạn sức lực đào đá dăm đã bắt đầu kiệt quệ. Nếu không có gì lót dạ để hồi lại thân nhiệt, đôi chân trần của cậu sẽ không thể vượt nổi những dặm rừng đá tai mèo và các chốt phục kích của giặc phía trước.

Tấn thò tay vào túi trong của chiếc áo chàm, thận trọng rút ra gói cơm vắt bọc ba lớp lá chuối mà quân y sĩ Mơ đã dúi vào tay cậu trước lúc xuất phát. Lớp lá chuối rừng dày dặn được gói ghém khéo léo đã ngăn trọn vẹn nước ngầm ngấm vào trong. Cậu bóc từng lớp lá chuối xanh còn vương chút hơi ấm xa xôi.

Mùi gạo nếp mới nồng nàn quyện với mùi thơm bùi của vừng rang và vị mặn đậm đà của muối giã nhỏ xộc thẳng vào cánh mũi, khiến sống mũi Tấn cay xè. Cậu nhớ lại đôi mắt thâm quầng nhưng chan chứa tình thương của chị Mơ trong hang trạm xá tối tăm, nhớ vóc dáng gầy guộc của anh Doãn với cánh tay quấn băng máu, nhớ nụ cười gượng nén đau của anh Bách bên khúc nẹp tre, và cả giọng nói trầm ấm đầy tin cậy của chú Kha.

Tấn cẩn thận bẻ một miếng cơm vắt nhỏ, đưa lên miệng nhai chầm chậm. Từng hạt gạo dẻo thơm thấm đượm muối vừng lan tỏa khắp khoang miệng, như một ngọn lửa nhỏ nhen nhóm, truyền hơi ấm kỳ diệu xua tan cơn cóng buốt đang bủa vây ruột gan. Cậu nhai kỹ từng hạt, nuốt đến đâu cảm nhận luồng sinh khí ấm áp chảy dọc huyết quản đến đó. Tấn chỉ dám ăn một góc nhỏ để giữ sức, rồi cẩn thận bọc kín phần cơm còn lại trong ba lớp lá chuối, nhét sâu vào túi áo chàm. Cậu phải để dành cho những chặng hiểm nguy hơn dọc triền sông.