Chương 9: Bóng đen bãi sậy

Tiếng sủa đanh gắt của con chó săn xé toạc màn đêm tĩnh mịch, dội thẳng vào vách đá tai mèo nghe buốt óc. Luồng ánh sáng chói lòa từ ngọn đèn pha ca-nô quét trúng mỏm đá cách chỗ Thang Nhật Tấn nấp chưa đầy chục thước, biến từng ngọn cỏ dại, từng kẽ đá nham nhở thành những vệt sáng nhờ nhờ rợn ngợp.

Tấn hiểu rõ chỉ trong vài chớp mắt nữa, khứu giác nhạy bén của con béc-giê và bước chân sục sạo của lũ giặc sẽ biến hốc đá này thành mồ chôn. Cậu không hề nao núng. Với sự dẻo dai của một đứa con núi rừng, Tấn thu mình trườn ngược trở lại, thả nhẹ thân hình xuống mép nước phù sa ven bờ ghềnh đá.

Ngay sát chân ghềnh là một vạt sậy rậm rạp ngập nước, cành lá đan cài ken dày như một bức bình phong tự nhiên. Tay thoăn thoắt bấm nhẹ vào mép nước không gây ra một tiếng động, Tấn với tay bẻ phăng một cọng sậy già rỗng ruột dài chừng hai gang tay. Cậu đưa đầu cọng sậy lên miệng cắn nhẹ kiểm tra độ thông, đoạn cẩn thận ghì chặt chiếc ống nứa trám sáp ong trước ngực và bao dao quắm sau lưng. Cậu ngậm chặt một đầu cọng sậy, rồi từ từ chìm hẳn toàn bộ thân mình xuống làn nước sông Lô đục ngầu, buốt giá.

Mặt nước phù sa khẽ xao động rồi phẳng lặng như tờ. Chỉ còn đầu cọng sậy nhỏ nhoi nhô lên khỏi mặt nước chừng nửa đốt ngón tay, giấu kín giữa đám cuống sậy già cỗi ngả màu nâu xám.

Qua làn nước lạnh ngắt, Tấn nghe rõ mồn một tiếng máy ca-nô rền vang ùng ục ngay trên đỉnh đầu. Chân vịt khuấy nước cuồn cuộn làm cơ thể cậu dập dềnh theo từng đợt sóng ngầm. Ngọn đèn pha lia qua lia lại trên vạt sậy, ánh sáng vàng vọt xuyên thấu qua mặt nước mỏng, soi rõ những hạt phù sa lơ lửng trôi dạt.

Trên mũi tàu, tiếng xích sắt loảng xoảng cùng tiếng móng vuốt cào bần bật vào be gỗ mỗi lúc một dồn dập. Con chó săn rít lên từng hồi ức ức trong cổ họng, chồm hẳn nửa thân mình ra ngoài mạn thuyền đánh hơi.

“Nằm xuống! Có quỷ gì ở cái bờ đá chết tiệt này đâu!”

Một giọng lính Pháp gắt gỏng bằng tiếng bồi chát chúa, kèm theo đó là tiếng báng súng nện mạnh xuống sàn tàu khiển trách con chó. Nhưng dường như vẫn chưa an tâm trước màn sương đêm mờ mịt bao trùm vụng Soi Lau, một tên lính dù khác đứng bên mạn tàu liền gạt chốt an toàn khẩu tiểu liên.

“Tằng! Tằng! Tằng!”

Loạt đạn đanh gọn xé toạc không gian bãi bồi. Lưới đạn quét bừa vào rặng sậy ken dày, tiện đứt ngọt xớt từng vạt lá lau rậm rạp. Những mảnh thân sậy gãy nát rơi lả tả xuống mặt nước, có mảnh cọ sượt qua bả vai Tấn nhói buốt. Mùi thuốc súng khét lẹt len lỏi qua cọng sậy rỗng xộc thẳng vào cuống họng, cay nồng.

Tấn cắn chặt đầu cọng sậy, hai bàn tay bấm sâu vào lớp bùn đáy sông để giữ mình bất động. Trái tim trong lồng ngực gầy guộc đập thình thình từng nhịp nghẹn ứ, nhưng nhịp thở của cậu vẫn đều đặn, nhẫn nại nuốt từng ngụm khí mỏng manh. Cậu nhớ lời dặn của anh Bách: trước mũi súng quân thù, kẻ nào nóng vội cử động trước, kẻ đó nộp mạng.

Thấy rặng sậy im lìm không có bóng người đáp trả, tiếng quát tháo trên tàu lại vang lên cộc lốc. Tên chỉ huy ra lệnh cho ca-nô tiếp tục hành trình. Tiếng động cơ rồ ga tăng tốc, chân vịt gầm rú sục tung bọt nước đục ngầu rồi chiếc ca-nô tuần tiễu lướt xuôi theo dòng sông Lô, bỏ lại sau lưng luồng sóng xô bờ dào dạt. Ánh đèn pha vàng vọt lùi xa dần, rồi chìm hẳn vào màn sương đêm đặc quánh.