Chương 10: Trạm gác tử thần

Đốm tàn đỏ của điếu thuốc lá vừa lóe lên trong kẽ lá, Thang Nhật Tấn lập tức dán chặt thân mình xuống mặt đất ẩm ướt dưới chân gốc dướng cổ thụ. Cậu nín thở, hai cánh tay ghì sát lồng ngực, lớp bùn non trộn ngải cứu bết chặt vào da thịt giúp cậu hòa lẫn vào bóng tối đặc quánh của triền đồi Vực Chợ Ngọc. Tiếng xích sắt lách cách khô khốc vang lên lần nữa, kèm theo tiếng đế giày đinh nện trên mặt đá tai mèo. Đó là âm thanh của kim loại va chạm từ một rào chắn dã chiến do giặc dựng lên để chốt chặn hẻm núi độc đạo.

Tấn nằm bất động, đôi tai nhỏ giỏng lên thu nhận từng biến động nhỏ nhất của màn đêm. Cậu nhớ như in lời anh Bách từng dặn dò lúc nửa đêm bên góc hang Lũng Vàng: giặc có thể giấu bóng hình sau bóng tối, nhưng không thể bịt miệng muôn loài của rừng già. Giữa sương đông lạnh buốt, tiếng dế mèn và bọ đêm vẫn rả rích cất lên từ những bụi cỏ ven triền dốc phía bên trái. Nhưng ngay tại quãng đường mòn trước mặt, một khoảng lặng chết chóc bao trùm. Không có một tiếng dế ri ri, cũng chẳng có tiếng côn trùng gặm lá. Đám sâu bọ đã câm bặt trước mùi thuốc súng, mùi khói thuốc lá và hơi thở của quân thù.

Khoảng im ắng bất thường ấy đã chỉ rõ cho Tấn vị trí hỏa lực của giặc. Cậu nhích nhẹ cằm, đôi mắt sáng quắc nhìn xuyên qua làn sương mù mỏng manh. Cách chỗ cậu nấp chừng hai mươi thước, nơi ngã ba lối mòn vắt qua hẻm núi, hai tên lính dù viễn chinh to lớn đang tuần tiễu qua lại. Chúng đội mũ nồi lệch, ngực mang tiểu liên Thompson đen trùi trũi, họng súng chúc xuống đất nhưng ngón tay luôn áp sát vành cò. Ngay cạnh gốc vông xơ xác bên mép hẻm, một ụ bao cát xếp hình vòng cung án ngữ. Thấp thoáng sau bờ lũy là một khẩu súng máy chĩa thẳng ra ngã ba đường rừng, sẵn sàng quét sạch bất cứ ai lọt vào tầm ngắm.

Tấn cắn nhẹ bờ môi khô nứt. Lối mòn độc đạo này là con đường duy nhất vượt qua triền đồi để tới Sở chỉ huy Trung đoàn. Muốn đi vòng qua các vách đá dựng đứng phía sau thì mất thêm mấy quãng đường rừng, trong khi canh ba đã tàn và thời khắc ba giờ sáng đang cận kề. Nếu không trao mật lệnh trước giờ hẹn, kế hoạch nổ súng nghi binh lúc năm giờ sáng sẽ lỡ dở, hai mươi tám thương binh cùng đại đội pháo binh ở Lũng Vàng sẽ gặp nguy hiểm khôn lường. Cậu không được phép lùi bước.

Phải mở một con đường sống ngay trước mắt giặc. Bàn tay chai sần của Tấn lần ra sau lưng, chạm vào chuôi con dao quắm quen thuộc. Chiếc bao đeo bằng sợi đay dày dặn vẫn ôm khít lưỡi thép sắc ngọt mà anh Bách đã dốc sức mài giũa cho cậu trước lúc lên đường. Lời căn dặn của người trung sĩ giao liên lại vang vọng bên tai: “Nhóc Tấn à, con thú rừng khi gặp thợ săn phục kích không bao giờ lao thẳng vào mũi tên. Nó sẽ làm cho cây rung, lá rụng ở một ngả khác để thợ săn chệch mắt, rồi mới êm ru lướt qua sau lưng.”

Tấn khẽ rà bàn tay trên lớp đất bùn ven gốc dướng, chạm phải một hòn đá cuội chắc nịch vùi dưới lớp mùn mục. Cậu cẩn thận nhấc hòn cuội lên, rút nhẹ lưỡi dao quắm ra khỏi bao. Cậu dùng sống dao gọt phẳng những gờ sỏi bám dính ngoài vỏ đá để khi xé gió bay đi không bị chệch hướng, rồi tra dao trở lại bao lưng thật êm ái. Phía bên kia ngã ba đường mòn, đối diện với ụ súng máy của giặc, là một vạt le gai um tùm mọc ken dày dọc theo mép đá dốc. Nơi ấy đầy lá khô và cành le mục dễ bắt tiếng động. Tấn hít một hơi thật sâu, dồn sức mạnh của cánh tay rắn rỏi vào năm ngón tay, vung mạnh cổ tay ném hòn đá cuội qua khoảng trống không trung.

Hòn cuội xé màn sương đêm, bay vút qua đầu hai tên lính dù rồi giáng thẳng vào giữa bụi le gai đối diện.

Tiếng cành lá xào xạc rộ lên khô khốc, kèm theo tiếng le gãy răng rắc, hệt như một con thú ăn đêm xáo xác lao qua bụi rậm.

Hai tên lính gác giật nảy mình. Đốm thuốc lá trên môi một tên rơi tọt xuống đất, tóe lên vài tia tàn lửa nhỏ rồi tắt ngấm.