Chương 11: Nanh vuốt trên vách đá

Tiếng còi đồng của giặc xé toạc màn đêm lạnh buốt, rúc lên từng hồi chói gắt dội thẳng vào vách núi. Ngay sau lưng, tiếng sủa man dại hòa cùng tiếng móng vuốt cào sỏi đá rầm rập của bầy chó béc-giê vang lên mỗi lúc một gần.

Thang Nhật Tấn không dám ngoái đầu lại. Cậu cắm đầu lao về phía trước, dồn toàn bộ sức lực vào đôi chân trần rắn rỏi. Những ngón chân chai sần thoăn thoắt bấm chặt vào từng gờ đá tai mèo lởm chởm trên sườn dốc đồi Vực Chợ Ngọc. Gió đông thốc vào mặt rát buốt, mồ hôi trên trán vã ra ròng ròng, hòa cùng vệt máu khô từ vết rách cũ thành từng dòng nhơm nhớp cay xè nơi khóe mắt.

Càng leo dốc cao, nhịp thở của Tấn càng dồn dập. Khổ nỗi, mồ hôi túa ra bắt đầu gột bớt lớp bùn non ngải cứu dấp dính trên da thịt, khiến mùi ngải cứu nhạt dần và hơi người lộ ra, đủ để bầy thú dữ bắt hơi. Tiếng thở phì phò tanh tưởi và tiếng gầm gừ đói mồi của con béc-giê đầu đàn chỉ còn cách gót chân cậu chừng năm sáu sải tay.

Trước mắt Tấn, lối mòn tách làm hai ngả. Nhánh bên phải thoai thoải dẫn vào rặng le mục, còn nhánh bên trái đâm thẳng lên mỏm đá vôi tai mèo cheo leo, nhô hẳn ra ngoài mép vực sâu hun hút. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Tấn phán đoán chớp nhoáng. Nếu đâm đầu vào rặng le, bốn cẳng con thú săn mồi chắc chắn sẽ xé toạc lưng cậu trước khi cậu kịp lách qua bụi rậm. Chỉ có vách đá tai mèo dựng đứng hiểm trở mới là chiến địa quen thuộc của đứa con núi rừng.

Nghiến chặt răng, Tấn quặt ngoắt thân mình sang mỏm đá vôi. Từng bước chân trần thoăn thoắt lướt trên những chóp đá nhọn hoắt như chông, dẫn thẳng ra gờ đá chênh vênh phía trên đáy vực đen ngòm sâu thẳm.

Thấy con mồi chạy thốc ra mỏm cụt, con chó béc-giê đầu đàn to lớn như con bê lồng lộn xông lên. Đôi mắt đỏ ngầu quắc lên tia nhìn khát máu, nó chồm bốn chân qua gờ đá dốc, co mình lấy đà rồi phóng vút lên không trung, nhe hàm răng nhọn hoắt chực ngoạm thẳng vào sau gáy cậu bé giao liên.

Gió dưới hẻm núi thốc lên phần phật làm bay tạt vạt áo chàm. Đã tính toán từ trước từng tấc đất trên mép vực, Tấn không hề nao núng. Ngay khi luồng gió tanh tưởi từ miệng thú vừa chạm sát bả vai, cậu đột ngột thụp thấp người xuống, xoay mình ép chặt lưng vào một khe nứt vách đá dựng đứng.

Con béc-giê hung dữ vồ hụt vào khoảng không. Quán tính lao nhanh khiến nó không tài nào hãm lại trên mặt đá vôi trơn trượt phủ đầy rêu ẩm. Bốn móng vuốt cào loạn xạ vào mặt đá, tóe ra những vệt xước trắng xóa kèm tiếng rít ken két rợn người. Nhưng gờ đá tai mèo quá hẹp, mép vực chênh vênh không có chỗ bấu víu.

Một tiếng ẳng thất thanh xé toạc màn sương đêm. Thân hình đồ sộ của con chó săn trượt khỏi bờ đá, lộn nhào rơi thẳng xuống đáy vực sâu. Tiếng đá dăm lộc cộc lăn theo sau nó chìm dần vào lòng đêm tĩnh mịch. Hai con chó săn chạy sau thấy con đầu đàn sẩy chân rơi vực liền kinh hãi khựng lại bên sườn dốc, chỉ dám chõ mõm sủa váng lên mà không dám mạo hiểm trèo lên mỏm đá cheo leo.

Nhưng tiếng sủa dồn dập của chúng đã chỉ điểm vị trí cho toán lính viễn chinh. Từ chân dốc, ánh đèn pin quét loang loáng qua tán lá rừng, rọi thẳng lên vách đá vôi xám xịt. Tiếng giày đinh nện côm cốp hòa cùng tiếng quát tháo đanh thép, lạnh lùng của Đại úy Maurice Legrand: “Tirez! Tirez sur la falaise! Đừng để nó chạy thoát!”