Chương 1: Mất Trụ Cột, Đứt Dây Buộc

Khói hương trầm trên bàn thờ tổ tiên hãy còn nghi ngút quyện lấy dải khăn sô trắng quấn chặt trên trán Lăng Trọng Tấn. Mới ban sớm nay thôi, đất ẩm nơi triền đồi ngàn tre vừa lấp kín huyệt mộ của thân phụ là Lăng Bá Niên. Đầu gối Trọng Tấn ghì chặt xuống mặt gạch Bát Tràng lạnh ngắt, hai bàn tay thô ráp chai sần bấu chặt vào gấu áo tang gai thô. Nỗi đau xé ruột vì mất cha chưa kịp nguôi ngoai thì mối lo về cơ nghiệp dòng tộc đã như tảng đá ngàn cân đè nặng lên lồng ngực.

Ba dãy kho lớn phía sau xưởng chuốt tre lúc này trống hoác. Đợt mưa dầm cuối mùa cùng chứng mọt đục thân năm ngoái đã làm hỏng gần hết số tre đực dự trữ, lượng tre già đủ năm tuổi đạt chuẩn ngâm bùn chỉ còn sót lại chưa đầy hai phần mười. Nếu không có tre tốt, lấy gì cho thợ chuốt đòn gánh giữ mối làm ăn, lấy gì bảo tồn danh tiếng trăm năm của điền trang họ Lăng?

Bỗng nhiên, tiếng then cài cổng lớn va lách cách thô bạo, cắt đứt sự tĩnh mịch u uất nơi từ đường. Tiếng bước chân rầm rập kéo tới khiến tàn hương trên đỉnh đồng khẽ chao đảo.

Lăng Thúc Hòa sải bước vào gian chính, theo sau là cả chục người nhà thuộc chi thứ hai. Bộ áo gấm the màu tím thẫm của gã nổi bật đến gai mắt giữa không gian tang tóc ngập tràn sắc trắng. Tay phe phẩy chiếc quạt xương tre, ánh mắt một mí của Thúc Hòa quét qua bài vị tiên tổ rồi dừng lại trên tấm lưng trần đẫm mồ hôi của người anh họ. Gã cất giọng sắc lạnh, kéo dài từng tiếng:

“Bác Trọng Tấn quỳ mãi thế cũng chẳng khiến thầy sống lại được đâu! Đất mả vừa khô, người sống vẫn phải tính đường mà thở. Tôi dẫn anh em chi thứ tới đây để kiểm kê sổ sách, chia lại ranh giới Ngàn Tre Cổ và việc quản lý xưởng đan lát. Cứ để dòng trưởng độc quyền ôm đồm rồi lụn bại dần thì khéo cả họ kéo nhau đi ăn mày!”

Trọng Tấn từ từ đứng dậy, quay người lại đối diện với gã em họ. Gương mặt chữ điền phủ râu quai nón sạm đen vì nắng gió của anh đanh lại, đôi mắt quầng thâm bốc lên ngọn lửa kìm nén:

“Chú Thúc Hòa! Thầy tôi vừa mới nằm xuống lòng đất chưa tròn một ngày, hương án còn chưa ráo giọt sáp, mà chú đã kéo đàn kéo lũ vào đây làm càn thế này ư? Từ xưa tới nay, gia quy họ Lăng phân định rõ ràng, dòng trưởng chịu trách nhiệm gánh vác hương hỏa và gìn giữ cánh rừng tổ truyền. Nếp nhà như nan tre ken chặt, chú đòi chia ba xẻ bảy là muốn bẻ gãy truyền thống cha ông sao?”

Thúc Hòa cười khẩy, ngón tay gõ nhịp tanh tách lên sống quạt:

“Bác đừng đem gia quy ra dọa tôi! Gia quy có nuôi nổi miệng ăn của hàng trăm người làm không? Bác tưởng tôi không biết xưởng đang nợ thợ thuyền gần trăm quan tiền công, tre già trong kho thì cạn kiệt đáy rồi chắc? Bác chỉ biết giữ khư khư cái danh thợ cả cổ hủ, năng lực xoay xở kém cỏi thì nên nhường quyền lại cho người biết kiếm tiền. Nếu bác không chịu bàn giao sổ sách và chia quyền quản lý ngàn tre, ngày mai tôi sẽ triệu tập đủ bô lão các chi họp từ đường, luận tội dòng trưởng làm tiêu hao sản nghiệp tổ tông để phế truất chức vị của bác!”

“Chú dám trù ẻo gia tộc!”