Chương 2: Bẫy Ngọt Gian Thương

Lăng Hoài Nam trừng mắt nhìn qua cánh cổng hoa, hai nắm đấm ghì chặt đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Dưới ánh chiều tà hắt qua rặng tre đầu ngõ, một bóng người to béo, đẫy đà lững thững bước qua ngạch cửa từ đường.

Gã mặc chiếc áo lụa mỡ gà bóng lộn, viền chỉ vàng lấp lánh nơi cổ tay. Chiếc bụng phệ tròn căng nương theo từng nhịp chân bước, ngón tay cái béo múp đeo chiếc nhẫn ngọc bích xanh biếc không ngừng ve vuốt sống quạt gỗ trầm. Đôi mắt ti hí của Tiền Diệu Lăng híp lại thành một đường chỉ mảnh, khóe miệng nở nụ cười giả lả, toát lên vẻ xảo quyệt của phường buôn lọc lõi chốn bến sông Ninh Giang. Theo sau gã là bốn tên lực điền vạm vỡ, hai tên khiêng theo một chiếc tráp gỗ sơn then nặng trịch.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Tiền Diệu Lăng đã vội chắp tay, cúi mình vái sâu về phía hương án nghi ngút khói, miệng cất giọng ngọt xớt:

“Ai chà, tiểu nhân đường đột đến viếng hương linh Lăng lão thái gia muộn màng, mong vong linh cụ thứ lỗi cho kẻ bận rộn này. Cũng xin Lăng đại gia và nhị gia nén đau thương!”

Hoài Nam nghiến răng kèn kẹt, toan bước lên chặn đường thì cánh tay vững chãi của Lăng Trọng Tấn đã giữ chặt lấy vai cậu. Dù khoác trên mình manh áo tang vải xô gai thô ráp, bờ vai rộng của người cha vẫn sừng sững như vách đá. Trọng Tấn nén cơn giận, cất giọng lạnh tanh:

“Tiền chưởng quỹ có lòng thắp nén nhang cho thầy tôi thì họ Lăng xin nhận. Nhưng từ đường đang lúc tang gia bối rối, việc buôn bán làm ăn nơi bến bãi xin khất lại ngày khác.”

“Ấy, bác Trọng Tấn sao lại vội vàng xua đuổi khách quý thế!” Lăng Thúc Hòa vội vã chen lên, chiếc quạt xương tre trên tay khẽ vỗ vào lòng bàn tay gã, nét mặt lộ rõ vẻ sốt sắng. “Tiền chưởng quỹ không quản đường sá xa xôi đến đây chính là đem lại chiếc phao cứu mạng cho cái xưởng tre này. Người một nhà với nhau, bác đừng có cố chấp làm hỏng đại sự!”

Nói đoạn, Thúc Hòa quay sang khúm núm gật đầu với tên phú thương:

“Mời Tiền chưởng quỹ ngồi. Chuyện nợ nần tiền công thợ thuyền và hướng đi của xưởng, xin chưởng quỹ cứ nói thẳng trước mặt bài vị tiên tổ để bác tôi sáng mắt ra.”

Tiền Diệu Lăng ung dung phe phẩy chiếc quạt trầm, mùi hương nồng gắt tỏa ra lấn át cả mùi khói trầm thanh tịnh nơi gian thờ. Gã đảo mắt nhìn khắp lượt con cháu hai chi đang đứng nghẹt từ đường, rồi khẽ hất hàm ra hiệu. Hai tên lực điền lập tức đặt chiếc tráp gỗ lên chiếc bàn trà mộc mạc giữa nhà, lật mở nắp tráp kêu một tiếng cắc khô khốc.

Ánh bạc trắng sáng lóa phả ra ngợp cả gian phòng. Hàng chục thỏi bạc nén xếp ngay ngắn từng tầng, tỏa ra thứ hơi lạnh khiến đám gia nhân chi thứ đứng sau lưng Thúc Hòa không kìm được những tiếng hít hà thèm thuồng.

“Lăng đại gia à,” Tiền Diệu Lăng cất giọng trầm bổng, ngón tay đeo ngọc bích khẽ gõ lách cách lên miệng tráp. “Tiểu nhân biết xưởng tre họ Lăng danh tiếng lẫy lừng khắp xứ Đoài, nhưng ngặt nỗi lúc này trong xưởng chẳng còn nổi vài chục đồng kẽm, tiền công thợ thuyền thì nợ ngót nghét một trăm quan tiền. Thợ thuyền người ta cũng có vợ con, không có tiền gạo thì ai chịu đổ mồ hôi chuốt tre cho các ngài? Đây là hai trăm lượng bạc trắng ròng. Tiểu nhân xin ứng trước trọn vẹn, không lấy một đồng tiền lãi, để Lăng gia trang trải nợ nần, sắm sửa lễ nghi chu toàn cho cố tộc trưởng.”

Trọng Tấn nhìn đống bạc trắng, mắt không hề chớp, sống mũi gồ lên vẻ cương nghị:

“Họ Lăng chúng tôi xưa nay không ăn của bố thí, càng không nhận ân huệ không công của kẻ ngoài. Tiền chưởng quỹ đưa ra món tiền lớn bực này, ắt hẳn điều kiện kèm theo cũng chẳng hề nhỏ?”

Tiền Diệu Lăng bật cười ha hả, nụ cười giả tạo làm rung cả ngấn mỡ dưới cằm:

“Đại gia quả là người thẳng thắn! Với tiểu nhân, hai trăm lượng này chỉ là chút lòng thành kết giao. Đổi lại, tiểu nhân chỉ xin bến thuyền của mình được độc quyền đốn hạ và thu mua ba phần mười diện tích Ngàn Tre Cổ trong vòng ba năm. Tre đốn hạ xong, tiểu nhân tự cho thuyền bè kéo xuôi sông Ninh Giang, họ Lăng vừa không tốn công chặt vác, lại có sẵn tiền bạc bỏ túi, chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?”

“Không đời nào!”