Chương 23: Vàm Đêm Bình Yên

Tiếng hò reo vang dội của bà con xóm vạn đò Bình Thạnh đón lấy hai thầy trò khi họ được những cánh tay rắn rỏi kéo lên sàn sà lan công vụ. Chiếc khăn rằn ấm áp choàng qua vai Nghiêm Bá Khiêm, xua đi những giọt nước buốt lạnh còn đọng trên làn da sạm màu phèn rạ. Ông ngước nhìn trời cao. Ánh trăng rằm tháng mười một dần nghiêng về tây, nhường chỗ cho rạng sáng le lói nơi chân trời ngã ba Vàm Đầu Sấu.

Đúng lúc vầng thái dương vừa ló rạng sau rặng bần mé cồn Cát Lở, trên đỉnh cọc mộc tiêu số bảy sừng sững giữa ngã ba sông, ngọn đèn hoa tiêu năng lượng mặt trời chính thức phát quang. Từng luồng ánh sáng chớp đỏ rực rỡ bừng lên, quét nhịp nhàng qua làn sương sớm bảng lảng, rọi rõ bốn dặm nước chung quanh. Sắc đỏ hoa tiêu ấm áp in bóng xuống mặt sông phẳng lặng, báo hiệu khúc vàm hiểm trở sâu ba mươi hai sải tay đã hoàn toàn thông suốt, mở lối an toàn cho muôn vạn chuyến tàu bè qua lại.

“Thông luồng rồi! Cọc số bảy đứng vững như bàn thạch rồi bà con ơi!”

Thằng Nhâm reo to, cánh tay trái vừa kéo da non vung lên không trung, nụ cười rạng rỡ làm bừng sáng gương mặt chàng trai hai mươi hai tuổi. Tiếng còi từ chiếc sà lan chở hàng đầu tiên rúc lên ba hồi dài trầm hùng như lời cảm tạ gửi tới những người giữ lòng sông. Bá Khiêm khẽ mỉm cười, buồng phổi căng tràn làn gió sông mát lành. Hai mươi bảy năm làm nghề lặn tiêu, chưa bao giờ ông thấy lòng mình nhẹ nhõm và thanh thản đến dường này.

Trưa hôm ấy, tại trụ sở Đội Cảnh sát đường thủy, Đại úy Trần Tuấn trong bộ cảnh phục chỉnh tề tươi cười đón thầy trò Bá Khiêm cùng các bô lão xóm vạn đò. Đặt tập hồ sơ dày cộp lên bàn, Tuấn đĩnh đạc thông báo:

“Báo với chú Ba và bà con, Viện kiểm sát đã hoàn tất cáo trạng truy tố Bùi Văn Càng cùng toàn bộ băng nhóm cát tặc với khung hình phạt nghiêm khắc nhất của pháp luật. Chiếc bật lửa đồng thau chạm đầu rái cá ngậm ngọc thu bên bờ lở cùng lời khai của đám thợ lặn rạch Cổ Cò đã chứng minh rõ hành vi cố sát cha của Nhâm năm năm trước. Bảy Càng không còn đường chối cãi. Từ lúc vào trại tạm giam, gã hoảng loạn cùng cực, đêm nào cũng kêu gào vì nghe thấy tiếng xích sắt đáy sông va đập đòi mạng. Kẻ thủ ác gieo gió gặt bão, cuối cùng phải nhận lấy quả báo nhãn tiền.”

Nghe đến đây, Nhâm siết chặt hai bàn tay, khóe mắt đỏ hoe nhưng nét mặt đã rũ bỏ hoàn toàn vẻ căm hờn tăm tối. Mối thù giết cha đè nặng năm năm ròng rã nay được công lý giải tỏa trọn vẹn, lòng dạ nó chỉ còn lại sự thanh thản và niềm kính ngưỡng khôn cùng đối với người cha đã khuất.

Đại úy Tuấn bước lại gần, trao tận tay Thành Nhâm tấm giấy khen danh dự cùng phong bì tiền thưởng trích từ quỹ phòng chống tội phạm của tỉnh:

“Đây là phần thưởng xứng đáng cho lòng dũng cảm của em và chú Ba. Ban chỉ huy đội cùng anh em chiến sĩ cũng góp thêm một khoản hỗ trợ, đủ để em chuộc lại chiếc ghe cào năm xưa của gia đình và mua thuốc thang chăm sóc mẹ già. Ráng giữ gìn chiếc ghe nghen Nhâm!”

“Dạ… con đội ơn cán bộ Tuấn, đội ơn các anh nhiều lắm!” Nhâm run run đón nhận, giọng nghẹn ngào vì xúc động.

Chiều buông, nắng vàng như rót mật trên mặt sông Tiền. Thầy trò Bá Khiêm cùng Đại úy Tuấn tìm về miếu Bà Cậu mé cồn Cát Lở. Hương trầm thơm ngát lan tỏa khắp gian tiền điện và khu gò đất cao ráo phía sau miếu – nơi an nghỉ vĩnh hằng của hơn ba trăm phu phen mở cõi vừa được dân làng đắp mồ chung kiên cố.

Bà Tư Hạt ngồi bên chiếc sập gỗ, mái tóc bạc trắng như bông bần khẽ lay động theo ngọn gió sông. Đôi bàn tay nhăn nheo của bà cẩn trọng mở chiếc hộp tráp sơn son, trải rộng tấm bản đồ cổ chín cọc mộc tiêu thời vua Thiệu Trị lên mặt bàn:

“Mấy đứa lại đây coi nè…” Giọng bà run lên nghẹn ngào.

Bá Khiêm cùng Tuấn và Nhâm lập tức bước tới. Dưới ánh nắng chiều rọi qua khung cửa gỗ, một sự kỳ diệu hiển hiện trên trang giấy dó trăm năm tuổi: Vệt ố đen ám khói từng cháy xém ở vị trí cọc mộc tiêu số bảy nay đã hoàn toàn biến mất, không để lại mảy may dấu vết hư hao. Thay vào đó, chấm mực son đỏ tươi bừng sáng rực rỡ, liên kết cùng tám chấm son còn lại tạo thành một đồ trận chu sa vững chãi, ôm trọn lấy cù lao Cát Lở và khúc rẽ Vàm Đầu Sấu.

“Trời Phật chứng giám, tiền hiền độ trì…” Bà Tư Hạt rơm rớm nước mắt, chắp hai tay hướng về phía bàn thờ Bà Cậu. “Long mạch đã liền da liền thịt, mộc tiêu cắm sâu thì đất mẹ cù lao đời đời vững chãi, người xưa dưới suối vàng cũng được mồ yên mả đẹp rồi.”