Chương 22: Gánh Mì Mãi Đỏ Lửa

Lời thách thức tưng tửng của cụ Phong vừa buột ra, Chấn Hạo còn đang ngơ ngác chớp mắt thì tiếng reo hò của bà con xóm giềng đã ùa tới như sóng vỗ bờ. Chú Bảy ngoác miệng cười lớn, một tay vỗ bôm bốp vào bả vai người thanh niên vừa bái sư, tay kia phất mạnh chiếc nón cối:

“Bác Hai Phong nói cấm có sai! Đêm nay ai về ngủ sớm là coi thường cái hẻm Hồng Lạc này nghen! Nào mấy đứa xe ôm đâu, kéo bàn ghế ra kê hết lòng đường cho tao!”

Màn đêm buông xuống khu Chợ Lớn nhanh như một cái chớp mắt, nhưng con hẻm nhỏ chẳng hề chìm vào tăm tối. Hàng trăm chiếc lồng đèn lụa đỏ thắm được thắp sáng rực rỡ dọc theo các ban công cổ kính, hắt ánh sáng ấm áp, huyền ảo xuống mặt đường lát đá. Những tấm biển hiệu uốn lượn sắc hồng tím nhấp nháy liên hồi, hòa cùng mùi thơm ngọt lịm từ nồi nước lèo sá sùng đang sôi lục bục nơi góc quán. Tiệm mì Phong Ký đêm nay chật ních người. Bà con chòm xóm từ đầu ngõ đến cuối hẻm, từ cô bán chè đậu đến bác thợ may, cùng cả đội ngũ xe ôm của chú Bảy đều tề tựu đông đủ, tiếng cụng ly trà đá cùng tiếng cười nói rộn ràng rền vang cả một góc trời.

Bến xe ôm ruột ngay đầu hẻm đã được giữ vững bình yên, chiếc bảng hiệu gỗ thân thương của tiệm mì hơn bảy mươi năm tuổi vẫn sừng sững đỏ lửa. Ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt ngập tràn niềm vui chiến thắng.

“Ông ngoại Phong ơi! Chú Bảy ơi! Coi nè, coi thành quả của con nè!”

Cẩm Tú từ ngoài đường hăm hở lao vào, chiếc chân váy xòe tung, hai tay ôm khư khư chiếc máy tính bảng và chiếc điện thoại đang sáng đèn. Cô nàng nấm lùn chen qua đám đông, mặt đỏ bừng vì phấn khích:

“Kênh 'Ăn Sập Chợ Lớn' của con vừa cán mốc một trăm ngàn người theo dõi rồi đó! Đã đủ điều kiện nhận nút bạc danh giá luôn rồi! Chưa hết đâu nghen, ban nãy giáo viên hướng dẫn vừa gọi điện báo điểm, bài báo cáo thực tập về chiến dịch bảo vệ tiệm mì truyền thống của con đạt điểm mười tuyệt đối! Khóa luận tốt nghiệp của Tú tui đậu loại xuất sắc rồi đó nha!”

Chú Bảy gật gù vuốt chòm râu lởm chởm, bật cười khà khà:

“Cha chả, cháu Tú giỏi dữ đa! Bữa nay tha hồ nở mày nở mặt với thiên hạ nghen!”

Cụ Bùi Thạc Phong ngồi trên chiếc ghế mây quen thuộc, tay trái nâng tách trà mạn phả khói nghi ngút. Cụ đưa mắt nhìn cổ tay phải của mình. Nơi ấy, những khớp xương vẫn còn hơi buốt nhức sau màn dằn đòn tre kịch liệt ban chiều. Ở cái tuổi chín mươi hai, cụ hiểu rất rõ rằng thân thể dẻo dai này dẫu có phi thường đến mấy cũng không thể chống lại quy luật của thời gian. Đã đến lúc lão già này buông bớt nhọc nhằn, lui về ghế đá nhâm nhi tách trà thơm, làm một vị cố vấn tinh thần để nhường lại gian bếp đỏ lửa cho lớp trẻ kế thừa.

Ánh mắt cụ Phong chuyển sang Chấn Hạo. Chàng trai trẻ trong chiếc áo thun giản dị đang tất bật múc từng muỗng tóp mỡ giòn rụm bưng ra mời bà con, vầng trán lấm tấm mồ hôi nhưng nụ cười rạng rỡ, hiền lành khác hẳn vẻ lạnh lùng, cau có lúc mới bước chân tới con hẻm này.

Cụ Phong hắng giọng một tiếng thật vang, đặt mạnh tách trà xuống mặt bàn đá:

“Mấy đứa trật tự coi, để lão già này làm chuyện hệ trọng!”

Cả gian quán bỗng chốc im bặt. Cụ Phong chậm rãi đứng dậy, bước về phía góc bàn nước lèo. Cụ cúi người, hai bàn tay gân guốc nhẹ nhàng mở chốt chiếc thùng gỗ lim đã ngả màu nâu sẫm – vật dụng kê chân bàn suốt bao năm tháng qua. Dưới đáy thùng, cụ trân trọng nhấc ra một cuốn sổ tay bìa bọc vải dù đã ố vàng theo năm tháng cùng một chiếc cán nhào bột bằng gỗ mun nhẵn bóng, ánh lên sắc đen tuyền cổ kính.

Cụ quay người lại, hướng thẳng về phía Chấn Hạo, cất giọng the thé nhưng trang nghiêm lạ thường: