Chương 21: Bại Trận Dưới Đèn Lồng

Bàn tay chai sạn của cụ Phong vỗ chan chát lên vai Chấn Hạo làm anh giật thót. Cơn đau rát từ những vết phồng rộp rướm máu nơi lòng bàn tay dường như tan biến trước hơi ấm bốc lên nghi ngút từ hai mươi chiếc tô men lam. Mùi sá sùng nướng sao vàng quện với hành phi, mỡ lợn thơm nức mũi, xua tan hoàn toàn mùi khét nghẹt của dầu máy công nghiệp đang bốc ra từ góc sân khấu bên kia.

Năm vị giám khảo cùng mười lăm thực khách đại diện cho các giới ẩm thực Chợ Lớn đồng loạt cầm đũa. Họ tiến về phía dãy bàn của liên minh Hỏa Diệm Sơn trước. Đầu bếp Lôi Báo khoanh tay trước ngực, cằm hếch lên ngạo nghễ chỉ vào đĩa mì bóng loáng vừa được cánh tay robot gắp ra đĩa sứ trắng. Thế nhưng, khi chiếc đũa đầu tiên gắp lên, sợi mì nguội ngắt dính bết vào nhau thành từng mảng thô kệch. Một vị giám khảo lớn tuổi đưa vào miệng nhai thử rồi khẽ cau mày, lắc đầu thất vọng:

“Sợi mì đều tăm tắp nhưng cứng đờ, khô khốc như dây cước. Thiếu hẳn độ nảy của bột ủ men tự nhiên, nuốt trôi qua cổ họng mà chẳng đọng lại chút phong vị nào ngoài mùi kim loại nguội tanh!”

Lôi Báo sầm mặt, khóe mắt giật giật.

Đến lượt dãy bàn của Phong Ký, không khí lập tức đảo chiều. Khói nóng phả vào mặt từng người, mang theo sự thanh khiết ngọt lành từ xương tủy ninh ròng rã mười tám tiếng. Các vị giám khảo cẩn trọng gắp từng vắt mì vàng ươm, đưa vào miệng. Tiếng húp nước sùm sụp cùng những cái gật gù liên tiếp vang lên khắp sàn đấu dã chiến.

“Trời đất ơi! Sợi mì se giòn sần sật, mỏng manh như tơ mà dai dẻo phi thường!” Một chuyên gia ẩm thực thốt lên, mắt sáng rực. “Nước lèo sá sùng ngọt sâu lắng, đượm đà mà trong veo, không một gợn mỡ thừa. Vị giác như được đánh thức giữa sớm mai Chợ Lớn vậy!”

Tiếng xì xào tán thưởng bùng nổ thành từng tràng pháo tay rầm rộ từ hàng trăm người dân đứng vây quanh hẻm Hồng Lạc. Trưởng ban giám khảo hắng giọng, bước lên bục điều hành, giơ cao bảng điểm mười tròn trĩnh:

“Căn cứ vào kỹ thuật thăng hoa của đòn tre và hương vị truyền thống chạm tới trái tim, chúng tôi chấm hai mươi tô mì Song Long Mì Bay điểm tuyệt đối! Tỉ số chung cuộc là hai - một nghiêng về tiệm Phong Ký!”

“Thắng rồi! Bác Hai Phong ơi, chú mày Hạo ơi, thắng rồi!” Tiếng chú Bảy gào lên lạc giọng giữa tiếng la ó vỡ òa của xóm hẻm.

“Vô lý! Hoàn toàn vô lý!” Lã Văn Cường gạt phăng đám vệ sĩ, điên cuồng lao thẳng lên thềm gỗ. Gương mặt gã đỏ gay, chiếc áo vest bó sát nứt toạc đường chỉ vai. “Một lũ nhà quê làm ăn chụp giật, máy móc hiện đại hàng tỉ đồng của Đức làm sao có thể thua đống tre mục này được? Các người nhận hối lộ! Tôi không công nhận kết quả này!”

“Ai ăn hối lộ hả cái ông bụng bự kia?” Chú Bảy xe ôm bước lên sàn gỗ, bàn tay đen nhẻm vung ra một mảnh kim loại sáng lóa trước mũi Cường. “Nhìn cho kỹ đi! Chiếc khuy áo mạ bạc khắc hình ngọn lửa ba nhánh này tui nhặt được ở chân bàn nước lèo hôm tiệm bị cạy cửa trộm nửa hũ bột mười hai vị. Khuy áo của giám đốc chi nhánh Hỏa Diệm Sơn sao lại rớt trong bếp người ta giữa nửa đêm?”

Cường lùi lại một bước, tay bất giác ôm lấy vạt áo vest bị khuyết mất một chiếc cúc, mồ hôi hột túa ra đầm đìa trên vầng trán hói.

Chưa kịp để gã mở miệng ngụy biện, tiếng loa điện thoại the thé của Cẩm Tú đã vang dội khắp ngã tư. Cô nàng nấm lùn bước phăm phăm lên sân khấu, chiếc gimbal chĩa thẳng vào mặt Cường:

“Bác Cường đừng chối nữa nghen! Kênh 'Ăn Sập Chợ Lớn' đang phát trực tiếp cho hơn ba trăm ngàn người xem nè! Mọi người coi cho rõ bộ mặt của giám đốc Lã: từ clip thuê côn đồ cúp cầu dao điện cả con hẻm, đoạn ghi âm chi tiền cho truyền thông bẩn bôi nhọ tiệm mì, cho tới tin nhắn ép anh Chấn Hạo lén bỏ bột hóa chất cực độc vào hũ gia vị của Phong Ký!”

Đoạn ghi âm giọng nói trịch thượng, bỉ ổi của Cường vang lên rành rọt qua loa công suất lớn: “Mày chỉ có một đêm nay để suy nghĩ... hoặc là lén rắc gói bột này vào nồi lèo Phong Ký...”.

Đám đông dưới phố phẫn nộ gầm lên. Lã Văn Cường run rẩy lùi dần về phía dàn máy, miệng lắp bắp: “Không... vu khống... toàn là cắt ghép bịa đặt...”