Chương 21: Bình Yên Trước Ngày Hội

Cơn gió lạnh đầu mùa thổi thốc qua triền đê, làm rặng phi lao xao xác như tiếng nghiến răng rít qua kẽ lá. Nhã Linh khựng bước khi chạm phải hai luồng mắt đỏ ngầu đang găm chặt vào mình từ khoảng tối sau rặng cây rậm rạp. Cảm giác ớn lạnh bò dọc sống lưng khiến nàng thắt lòng, bàn chân như dính chặt xuống mặt đường đất gồ ghề.

Chưa kịp lùi bước, một bờ vai rộng đã nghiêng tới che chắn trọn vẹn tầm nhìn hung hiểm ấy. Trọng Vũ bước lên nửa bước, vóc dáng cao ráo vững vàng ngăn cách nàng với hiểm nguy. Anh nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang run lên vì sợ hãi của Linh, siết nhẹ. Hơi ấm quen thuộc từ lòng bàn tay anh tức khắc xua tan cảm giác buốt lạnh.

“Đừng sợ, có anh ở đây rồi. Em cứ nhìn thẳng, đừng quay đầu lại.”

Giọng Trọng Vũ trầm thấp, điềm tĩnh lạ thường. Anh dắt nàng rảo bước đều chân, phong thái đĩnh đạc không chút nao núng. Đi ngang qua ngã ba xóm chợ, Vũ khẽ nghiêng đầu nói nhỏ:

“Em vào trong trạm mậu dịch gửi xe chờ anh vài phút. Anh ghé qua trụ sở công an xã có việc cần bàn.”

Nhã Linh ngước nhìn hàng chân mày rậm đang chau lại của anh, trong lòng hiểu ngay. Chắc chắn anh đã nhận ra khúc gậy gỗ gã chú họ giấu sau lưng và ánh mắt liều lĩnh của Thắng “Nhựa”. Nàng ngoan ngoãn gật đầu, đứng nép dưới bóng hiên trạm mậu dịch dõi theo bóng lưng anh rẽ vào trụ sở công an xã.

Chỉ lát sau, Trọng Vũ quay lại với nét mặt giãn ra đôi phần. Anh đón lấy tay lái xe đạp Phượng Hoàng, dịu dàng chở nàng về xóm Vườn Đào. Suốt dọc đường đê, anh không nhắc thêm lời nào về hai bóng người rình rập, chỉ nhỏ nhẹ hỏi han chuyện ngày mai, tiếng nói ấm áp hòa cùng tiếng xích líp quay đều êm ả.

Đêm ấy, xóm Vườn Đào chìm vào tĩnh mịch. Dưới ánh đèn dầu ngoài hiên, Nhã Linh cẩn thận ngắm lại ba cụm tác phẩm vừa hoàn tất từ chiều. Đóa sen nghìn cánh vươn cao hơn hai gang tay kiêu hãnh xòe nở cánh gấc đỏ thắm trên đài nếp xanh lá dứa. Nhờ khung xương nan tre do Trọng Vũ vót nhẵn và lớp sáp ong phủ ngoài, từng cánh hoa vẫn dẻo mịn, không hề co ngót. Cạnh đó, đàn lợn âm dương ngũ sắc và mâm ngũ quả dân gian tròn trịa nằm ngay ngắn trên mẹt tre, tươi tắn đón chào ngày hội.

Bỗng nhiên, từ góc sân tối, chú cún con lông vàng đốm đuôi trắng nhỏ xíu gầm gừ một tiếng trong cổ họng, rồi lao vọt ra phía bờ rào dâm bụt sủa dồn dập.

Tim Nhã Linh thót lại. Nàng vội vặn nhỏ bấc đèn dầu, nép sát vào khe liếp nhìn ra sân.

Dưới ánh trăng khuya nhờ nhợ, hai bóng đen đang lén lút trèo qua rặng dâm bụt. Nhìn vóc dáng một gã phục phịch, một gã gầy guộc lòng khòng, nàng kinh hoàng nhận ra Thắng “Nhựa” và Quan Bá Hữu. Trên tay Thắng lủng lẳng chiếc can nhựa năm lít nồng nặc mùi dầu hỏa, còn Bá Hữu lăm lăm que bùi nhùi quấn giẻ.

“Mau lên! Đổ dầu vào chõng tò he dưới hiên rồi phóng hỏa!” Giọng Bá Hữu thì thào cay cú. “Đốt sạch gánh bột của nó xem ngày mai nó lấy gì đi thi tỉnh! Mảnh vườn này ông đây không nuốt được thì tao cũng thiêu rụi!”

Thắng “Nhựa” vặn nắp can, mùi dầu khét lẹt bốc lên. Hắn giơ chiếc bật lửa lên, ngón tay chuẩn bị quẹt bánh xe tóe lửa.

“Đứng im! Bỏ can dầu xuống!”

Một tiếng quát vang rền xé toạc màn đêm. Từ sau rặng cúc tần và luống cải ven vườn, Trọng Vũ cùng Trưởng công an xã và các anh dân phòng đồng loạt ùa ra.

Thắng “Nhựa” hoảng hốt định quẹt lửa, nhưng Trọng Vũ đã lao tới đá văng chiếc bật lửa rơi tõm xuống vũng nước. Tên buôn lậu lồng lộn định chộp can dầu toan tạt vào vách nứa, song Trọng Vũ nhanh như cắt ghìm chặt bả vai hắn, quật gã phục phịch xuống nền đất ẩm, bẻ quặt hai tay ra sau lưng.

Cùng lúc đó, Quan Bá Hữu vứt que bùi nhùi cắm đầu tháo chạy thì bị hai anh dân phòng đón lõng, đè nghiến xuống đất. Can dầu hỏa cùng bó bùi nhùi rơi lăn lóc giữa sân, trở thành tang vật không thể chối cãi.

Ánh đèn pin sáng lóa rọi thẳng vào hai gương mặt tái mét. Trưởng công an xã đanh giọng: