Chương 13: Bẻ Gãy Móng Vuốt Nội Gián

Ảo ảnh tỏa ra từ đôi gạc bạc của Bạch Lộc dần dần tan biến vào màn sương lạnh, nhưng dư âm ghê rợn của đàn đom đóm rụng rơi và dòng nước đen ngòm vẫn như nhát dao cứa thẳng vào tâm trí Vân Triệt.

Dưới ánh trăng rằm tháng Tám vằng vặc, giàn nho trĩu quả dường như cũng đang run rẩy trước một luồng sát khí âm u từ phương bắc tràn xuống. Mùi hoa quế thoang thoảng trong chén trà chưa kịp nguội bỗng chốc bị lấn át bởi một mùi tanh tưởi lợm giọng — thứ mùi của tử thi ngâm trong đầm lầy vạn năm, tanh tưởi và mục rữa.

Vân Triệt không nói một lời. Chàng ngồi xổm xuống, áp trọn lòng bàn tay phải trần trụi của mình lên mặt đất ẩm ướt dưới chân giàn nho.

Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể trong cơ thể chàng lập tức vận chuyển. Một vòng xoáy ngũ hành luân chuyển cực nhanh: Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc. Trong chớp mắt, thần thức của chàng hóa thành hàng vạn sợi tơ vô hình, nương theo hệ thống rễ cây chằng chịt dưới lòng đất mà lan tỏa ra khắp thôn Lạc Hà.

Mạch đất Côn Lôn vốn nặng trĩu và bao dung, nhưng lúc này, ở hướng tây bắc — nơi đầu nguồn con suối Lạc Hà — mạch nước ngầm đang run rẩy từng hồi co thắt. Một luồng uế khí đen đặc, chứa đầy độc tính ăn mòn tủy xương đang chậm rãi thẩm thấu qua các tầng đá cuội, nhỏ từng giọt đặc quánh vào long mạch nuôi sống năm trăm con người trong thôn.

“Là Ma Cốt Tán.”

Thanh âm của Dạ Thanh Sương vang lên bên tai chàng. Giọng nói ấy trầm thấp, lạnh lẽo đến mức khiến những giọt sương đọng trên lá nho gần đó tức khắc ngưng kết thành những hạt băng trắng xóa.

Vân Triệt ngẩng đầu lên. Ánh trăng rọi vào gương mặt tuấn mỹ của cựu Kiếm tôn. Lúc này, nét dịu dàng, ấm áp vừa nhen nhóm dưới giàn nho đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là phong thái của một bậc chí tôn từng đạp lên ngàn vạn thi cốt trên đỉnh Côn Lôn. Đôi mắt phượng sâu thẳm đen nhánh như trời đêm, bén ngót như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ. Bàn tay hắn đã đặt lên chuôi thanh kiếm gỗ đào giắt bên hông từ lúc nào.

“Ngươi biết thứ độc này?” Vân Triệt thu tay về, đứng dậy.

“Đây là độc môn tà dược của Ma Môn Tây Hoang.” Đốt ngón tay Dạ Thanh Sương siết chặt chuôi kiếm gỗ, gân xanh hằn rõ trên mu bàn tay trắng nhợt. “Ma Cốt Tán không giết người ngay lập tức. Nó ngấm vào xương tủy, làm tiêu tán huyết khí của phàm nhân, khiến họ sốt cao li bì, toàn thân rã rời như người mất hồn trong suốt ba ngày ba đêm. Đến ngày thứ tư, khi đại trận huyết tế giáng xuống, năm trăm người này... thậm chí sẽ không còn đủ sức để cất lên một tiếng kêu cứu, chỉ có thể ngoan ngoãn dâng hiến toàn bộ tinh huyết làm chất dẫn cho Huyết Hồn Đan.”

Một cơn gió thu thốc qua sườn đồi, mang theo sự buốt giá kỳ lạ.

Lồng ngực Vân Triệt dâng lên một ngọn lửa giận dữ âm ỉ. Chàng là linh nông, cả đời chỉ biết cúi đầu chăm bón cho từng mầm cây ngọn cỏ, nâng niu từng hạt thóc củ khoai. Đối với chàng, đất đai là cội nguồn của sự sống, con người là tinh hoa của trời đất. Bọn chúng vì một viên đan dược hư ảo, vì một bước đột phá ích kỷ mà nhẫn tâm xem sinh mạng của những đứa trẻ như Tiểu Đậu Tử, những người già như Lão Trương thành cỏ rác để chà đạp!

“Bọn chúng muốn biến nơi này thành địa ngục.” Vân Triệt khẽ thở ra một hơi, giọng nói tuy nhỏ nhưng đanh thép dị thường. “Ta tuyệt đối không cho phép.”

Chàng đưa tay vỗ nhẹ lên sống mũi của Bạch Lộc. Con thụy thú khẽ hừ mũi một tiếng, rúc đầu vào ngực chàng như tìm kiếm sự an ủi. Vân Triệt rút từ trong túi vải thô ra một nhánh Băng Tâm Thảo xanh biếc, đưa vào miệng con nai trắng.

“Tiểu Lộc, ngoan ngoãn ở lại canh giữ mảnh vườn. Nếu có động tĩnh lạ, lập tức đánh thức Lão Trương.”

Bạch Lộc nhai ngấu nghiến nhánh thảo dược, linh quang trên gạc hươu dần ổn định lại. Nó khẽ gật đầu, lui vào bóng râm của giàn nho, đôi mắt to tròn lấp lánh sự thông tuệ.

Vân Triệt quay sang Dạ Thanh Sương, ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung. Không cần một lời hẹn ước dư thừa, chỉ một ánh nhìn đã đủ thấu hiểu tâm can đối phương.

“Đi thôi.” Vân Triệt nói. “Đừng để bọn chúng làm vấy bẩn chén nước đầu nguồn của thôn làng.”

Dạ Thanh Sương gật đầu. Thân hình hắn khẽ lay động, hóa thành một cái bóng xám mờ ảo lướt đi trong đêm. Vân Triệt cũng khẽ nhún chân, linh lực mộc hệ vận hành dưới lòng bàn chân, bước đi nhẹ như chiếc lá phong rơi rụng trên thảm cỏ, lặng lẽ bám sát theo sau.

*

Đêm rằm tháng Tám, thôn Lạc Hà chìm sâu trong giấc ngủ say nồng sau một ngày hội gặt linh mễ tưng bừng.

Những mái nhà tranh nép mình bên sườn núi, tỏa ra mùi rơm rạ mới và hương cốm ngọc bích hãy còn vương vấn trong không gian. Trên những dây phơi trước hiên, những xâu hồng ngâm và bắp ngô vàng óng ả đung đưa nhè nhẹ theo gió. Tiếng dế mèn rả rích dưới chân tường, tiếng ngáy vang trầm ấm của những người nông dân chất phác sau một ngày lao động mệt nhọc... Tất cả hòa quyện thành một khúc ca thanh bình của nhân gian khói lửa.

Thế nhưng, sự thanh bình ấy đang bị đe dọa từng tấc một.

Càng tiến gần về phía rặng cổ thụ ngàn năm nơi đầu nguồn suối Lạc Hà, không khí càng trở nên đặc quánh và tanh nồng. Màn sương đêm ở đây không còn mang màu trắng đục thuần khiết của hơi nước núi cao, mà lởn vởn những vệt khói màu xám đen ma quái, bốc lên từ những rãnh đất ẩm.

Nơi đây là mạch ngầm đầu tiên phun trào từ lòng dãy Côn Lôn, chảy qua một cái hồ đá tự nhiên rộng chừng ba trượng trước khi chia nhánh thành những con mương nhỏ uốn lượn quanh các bờ ruộng. Cạnh hồ đá là gốc đa cổ thụ ngàn năm, rễ cây to bằng ba người ôm xòe ra như những chiếc móng rồng cắm sâu vào lòng đất.

Bình thường, quanh bờ hồ này luôn có hàng ngàn con đom đóm dạ quang tụ hội. Chúng bám trên những tán lá dương xỉ, tỏa ra thứ ánh sáng xanh ngọc lung linh huyền ảo như một dải ngân hà rớt xuống trần gian.

Nhưng lúc này, hơn một nửa số đom đóm đã chết rũ. Xác của chúng nổi bồng bềnh trên mặt nước hồ, biến thành những đốm đen thối rữa, sủi bọt khí lách tách. Số còn lại đang bay lượn hỗn loạn trong tuyệt vọng, phát ra những tia sáng yếu ớt như ngọn đèn dầu trước gió bão.

Nấp sau một bụi cẩm tú cầu rậm rạp cách bờ hồ khoảng mười trượng, Vân Triệt và Dạ Thanh Sương nín thở quan sát.

Dưới gốc đa cổ thụ, một bóng đen gầy gò đang lom khom cúi người bên miệng mạch nước ngầm.

Hắn mặc một bộ đạo bào màu tro xám rách rưới của giới tán tu, trên đầu đội chiếc nón lá rách che khuất nửa khuôn mặt. Thế nhưng, dưới ánh trăng mờ nhạt xuyên qua kẽ lá, Vân Triệt vẫn nhìn rõ được chòm râu dê lưa thưa và đôi mắt ti hí đảo qua đảo lại như mắt chuột của gã.

Trong tay gã tán tu đang cầm một chiếc lọ ngọc màu đen tuyền chạm khắc hình đầu lâu gớm ghiếc. Nắp lọ đã được mở ra, một dòng bột mịn màu xám tro lóng lánh những tia hắc quang đang từ từ được gã rắc xuống dòng nước ngầm cuồn cuộn chảy.

“Hì hì... Rắc thêm một chút nữa... Cứ uống đi, lũ tiện dân phàm trần...” Gã lẩm bẩm một mình, giọng nói the thé chói tai như tiếng kim loại cọ xát vào đá tảng. “Mã chấp sự đã hứa rồi, chỉ cần xong việc này, năm mươi khối trung phẩm linh thạch cùng một viên Trúc Cơ Đan sẽ là của Tôn Lục ta! Đến lúc đó, lão tử cần gì phải lưu lạc làm một tên tán tu khốn cùng ở chân núi này nữa? Ta sẽ vào thành mua một tòa phủ đệ, nạp dăm ba nàng thiếp, hưởng thụ vinh hoa phú quý...”

Vân Triệt nghe từng lời bẩn thỉu ấy, đáy mắt chàng lóe lên một tia hàn quang hiếm thấy.

Chỉ vì năm mươi khối linh thạch và một viên đan dược cấp thấp, kẻ này sẵn sàng hạ độc hủy diệt sự sống của hàng trăm con người vô tội đã từng cưu mang, chia sẻ cho hắn từng bát cháo khoai lúc hắn lưu lạc cơ nhỡ qua đây!

“Tu vi Luyện Khí tầng bảy.” Dạ Thanh Sương truyền âm vào tai Vân Triệt, thanh âm nhẹ bẫng như tơ nhưng ẩn chứa sự khinh miệt tột cùng. “Linh lực hỗn tạp, đạo tâm mục ruỗng. Thứ cặn bã này... một kiếm của ta là đủ chém thành tro bụi.”

“Khoan đã, A Sương.” Vân Triệt khẽ đưa tay ngăn lại. “Không được dùng kiếm khí sát phạt. Thứ nhất, động tĩnh quá lớn sẽ đánh thức dân làng, gây hoang mang dư luận. Thứ hai, tên này chỉ là một con rối bị giật dây. Chúng ta cần bắt sống hắn để moi ra hành tung của Mã Viễn và phong tỏa tin tức gửi về cho Cố Huyền Lăng.”

Dạ Thanh Sương nhìn Vân Triệt, sát khí cuồn cuộn trong mắt hắn lập tức thu liễm lại, thay vào đó là sự phục tùng tuyệt đối: “Được. Ngươi định làm thế nào?”

Vân Triệt khẽ mỉm cười, một nụ cười thong dong nhưng đầy tự tin của một người làm chủ mảnh đất này: “Nơi này có nước, có đất, có cây. Đây là sân nhà của chúng ta.”

Chàng từ từ quỳ một chân xuống, vạt áo xanh mạ chạm vào lớp cỏ đẫm sương. Hai ngón tay trỏ và giữa của chàng khẽ chạm vào một sợi rễ cây dương xỉ ven đường.

Trong khí hải của Vân Triệt, đóa Thất Tinh Huỳnh Thảo ba cánh vừa nở đêm qua bỗng nhiên rung rinh một cách kỳ diệu. Một luồng linh lực mộc hệ tinh thuần, ấm áp như làn gió xuân từ ngón tay chàng truyền thẳng vào hệ thống rễ cây cổ thụ ngàn năm.

Rễ đa ngàn năm vốn đã hấp thu linh khí của dãy Côn Lôn qua bao đời, nhưng do linh khí pha tạp nên nó luôn ở trạng thái ngủ say. Nay được luồng mộc linh thần diệu của Hỗn Nguyên Thể đánh thức, từng thớ gỗ dưới lòng đất lập tức bừng tỉnh như rồng thức giấc!

Chưa dừng lại ở đó, dòng nước ngầm dưới hồ đá vốn thông trực tiếp với con mương chảy qua ba sào dược điền của Vân Triệt. Những sợi rễ tơ màu lam phát quang của Thất Tinh Huỳnh Thảo từ bên vườn nhà chàng, men theo dòng nước ngầm, đã âm thầm luồn lách đến tận chân bờ hồ đá từ lúc nào không hay.

Dưới gốc đa, gã tán tu Tôn Lục vẫn đang đắc ý dốc nốt nửa bình Ma Cốt Tán còn lại. Gã cười khẩy:

“Đêm nay trăng thanh gió mát, chết dưới tay Tôn gia các ngươi cũng coi như hưởng phúc rồi... Hử?”

Nụ cười trên mặt Tôn Lục bỗng chốc cứng đờ.

Gã cúi đầu nhìn xuống chân mình.

Mặt đất ẩm ướt dưới chân gã bỗng nhiên trở nên mềm nhũn như một bãi lầy. Chưa kịp để gã vận chuyển linh lực nhảy lùi lại, “soạt” một tiếng, hàng chục sợi rễ cây to bằng cổ tay từ dưới lòng đất đột ngột trồi lên!

Không phải là rễ cây khô khốc thông thường! Những sợi rễ đa này được bao bọc bởi một lớp vỏ màu xanh biếc lấp lánh linh quang, trơn nhẵn dẻo dai như những con mãng xà khổng lồ. Chúng quấn chặt lấy hai mắt cá chân của Tôn Lục, sau đó như những mũi tên bắn thẳng lên trên, trói nghiến lấy hai đầu gối, đùi và thắt lưng của gã!

“Cái... cái quái gì thế này?!” Tôn Lục kinh hoàng hét lên một tiếng thất thanh.

Gã hoảng loạn buông rơi chiếc lọ ngọc, tay phải lập tức kết ấn, định ngưng tụ một quả hỏa cầu để đốt cháy đám rễ cây quái dị.

Thế nhưng, ngọn lửa đỏ quạch vừa mới nhen nhóm trên đầu ngón tay gã thì từ trong bóng tối, một bóng người đã xuất hiện như một bóng ma.

Nhanh! Nhanh đến mức vượt qua mọi giới hạn mà một tu sĩ Luyện Khí kỳ có thể tưởng tượng được!

Không có tiếng xé gió, không có linh áp kinh thiên động địa. Dạ Thanh Sương xuất hiện ngay trước mặt Tôn Lục, vạt áo xám tro khẽ bay phần phật dưới ánh trăng. Gương mặt hắn lạnh như băng sương ngàn năm, đôi mắt nhìn gã tán tu tựa như nhìn một con sâu bọ thấp hèn.

“Bốp!”

Thanh kiếm gỗ đào trên tay Dạ Thanh Sương không hề rút khỏi vỏ, mà chỉ khẽ vung lên một đường vòng cung tuyệt mỹ. Mũi kiếm gỗ điểm trúng huyệt Khí Hải nơi đan điền của Tôn Lục với một độ chuẩn xác đến rợn người!

Một luồng kiếm khí hộ sinh cực kỳ nhu hòa nhưng cứng cỏi tựa kim thạch lập tức thẩm thấu qua lớp da thịt, phong tỏa toàn bộ kinh mạch và đan điền của Tôn Lục trong nháy mắt. Ngọn lửa trên tay gã phụt tắt như đốm than gặp nước lạnh.

Chưa dừng lại ở đó, mũi kiếm gỗ lướt nhẹ như chuồn chuồn chấm nước, liên tiếp điểm vào hai huyệt Đản Trung và Huyền Cơ trên ngực gã.

“Ư... ưm...”

Tôn Lục trợn trừng hai mắt, miệng há hốc nhưng không thể phát ra bất kỳ một âm thanh nào nữa. Dây thanh quản của gã đã bị kiếm khí đóng băng hoàn toàn. Toàn thân gã mềm nhũn ra, nếu không nhờ những sợi rễ cây đang siết chặt thì gã đã ngã quỵ xuống vũng bùn.

Cùng lúc đó, chiếc lọ ngọc đựng Ma Cốt Tán rơi từ trên không trung xuống.

Một nhánh dây leo xanh mướt từ trên tán cây nhẹ nhàng vươn ra, cuốn lấy cổ chiếc lọ ngọc một cách chuẩn xác, vững vàng đưa nó vào lòng bàn tay của Vân Triệt vừa bước tới.

Toàn bộ quá trình phục kích, từ lúc rễ cây trồi lên cho đến khi phong bế hoàn toàn một tu sĩ Luyện Khí tầng bảy, diễn ra chỉ trong vỏn vẹn chưa đầy ba hơi thở!

Yên ắng đến mức ngay cả những con ếch bên bờ suối cũng không kịp ngừng tiếng kêu.

Vân Triệt cầm chiếc lọ ngọc đen, khẽ ngửi mùi thuốc bên trong rồi chau mày đóng nắp lại. Chàng bước đến trước mặt Tôn Lục, nhìn kẻ đang run rẩy như cầy sấy với ánh mắt nghiêm nghị.

Dạ Thanh Sương khẽ nhấc mũi kiếm gỗ khỏi cổ họng Tôn Lục, giải trừ phong ấn thanh quản cho gã, nhưng mũi kiếm vẫn chĩa thẳng vào giữa trán gã, chỉ cần gã dám cất giọng to hơn tiếng gió, luồng kiếm khí tiềm tàng sẽ lập tức đánh nát thức hải của gã.

“Đừng... Đừng giết ta... Tiên gia tha mạng! Tiên gia tha mạng!” Tôn Lục run rẩy thì thào qua kẽ răng, mồ hôi lạnh túa ra như tắm làm ướt đẫm manh áo rách. Gã nhìn chằm chằm vào Dạ Thanh Sương, trong đôi mắt chuột ngập tràn sự kinh hãi tột độ.

Gã tuy chỉ là một tán tu mạt lưu, nhưng sống ở chân núi Côn Lôn nhiều năm, gã làm sao không nhận ra được thứ kiếm ý đáng sợ này? Dù không có linh lực cuồng bạo, nhưng cái phong thái xuất trần, cái cảm giác bị một ngọn núi tuyết đè nặng lên linh hồn này... tuyệt đối không phải là thứ mà phàm nhân hay tu sĩ cấp thấp có thể có được!

“Nói.” Vân Triệt cất giọng, thanh âm trầm tĩnh nhưng mang theo uy nghiêm của một bậc chủ nhân vùng đất. “Ai sai ngươi đến đây? Kế hoạch tiếp theo của bọn chúng là gì?”

Tôn Lục nuốt nước bọt một cái ực, ánh mắt gã liếc nhìn mũi kiếm gỗ của Dạ Thanh Sương, toàn thân lại run lên bần bật: “Ta... ta nói! Ta nói hết! Là... là chấp sự Mã Viễn của phái Thanh Vân! Hắn... hắn cho ta năm mươi khối trung phẩm linh thạch, bảo ta nửa đêm mang Ma Cốt Tán rải vào ba giếng nước ngầm của thôn Lạc Hà...”

“Chỉ có ba giếng nước thôi sao?” Dạ Thanh Sương nheo mắt lại, mũi kiếm gỗ tiến sát thêm một phân, hàn khí phả thẳng vào da thịt Tôn Lục khiến lông mày gã đóng một lớp sương mỏng.

“Không! Không dám giấu tiên gia!” Tôn Lục sợ đến mức suýt vãi ra quần, vội vàng khai sạch sành sanh: “Mã chấp sự nói... nói là đại trận Cửu U Tỏa Linh dưới lòng đất đã bố trí xong tám phần mười. Nhưng vì linh khí Côn Lôn gần đây có biến động, sợ địa mạch phản phệ, nên Chưởng môn Cố Huyền Lăng cần huyết tế toàn bộ năm trăm phàm nhân trong thôn này vào đúng đêm Thu Phân để dẫn linh nhũ xuất thế! Hắn sợ phàm nhân chạy trốn hoặc có kẻ phản kháng làm kinh động Tiên Minh, nên... nên bảo ta hạ độc trước ba ngày để làm suy yếu toàn bộ huyết khí của dân làng...”

Nghe đến đây, ngón tay Vân Triệt siết chặt chiếc lọ ngọc đến mức khớp xương trắng bệch.

Đoán được là một chuyện, nhưng tận tai nghe thấy sự thật tàn khốc này lại là một chuyện khác.

Đêm Thu Phân... chỉ còn đúng ba ngày nữa!

Cố Huyền Lăng, một Chưởng môn danh môn chính phái, người được ngàn vạn đệ tử kính ngưỡng xưng tụng là bậc đức cao vọng trọng, hóa ra lại là một con quỷ đội lốt người, sẵn sàng dùng sinh mạng của cả một ngôi làng phàm trần để lót đường cho sự đột phá của bản thân!

“Mã Viễn hiện đang ở đâu?” Dạ Thanh Sương lạnh lùng hỏi.

“Hắn... hắn đang tọa trấn ở trong hang động ngầm dưới chân vách đá Hắc Phong, cách thôn Lạc Hà mười lăm dặm về phía bắc! Ở đó có ba mươi đệ tử nội môn phái Thanh Vân cùng mười mấy tên ma tu của Ma Môn Tây Hoang đang ngày đêm canh giữ trận nhãn...”

“Còn tin tức liên lạc thì sao?” Vân Triệt bước lên một bước, ánh mắt sắc bén nhìn vào túi trữ vật cũ kỹ bên hông Tôn Lục. “Làm sao ngươi báo tin cho hắn biết ngươi đã hạ độc thành công?”

Tôn Lục run rẩy đưa mắt nhìn xuống chiếc túi vải thô ráp của mình: “Trong... trong túi trữ vật của ta... có một đạo ‘Huyết Lạc Truyền Âm Phù’ do chính tay Mã chấp sự ban cho. Hắn dặn, hễ rải xong thuốc độc vào nguồn nước ngầm, lập tức kích hoạt phù chú. Nếu... nếu trước canh ba đêm nay mà hắn không nhận được tín hiệu... hắn sẽ phái người khác xuống kiểm tra...”

Không khí bỗng chốc chùng xuống.

Canh ba đêm nay? Bây giờ đã là giữa canh hai! Nghĩa là chỉ còn chưa đầy nửa canh giờ nữa!

Nếu không xử lý khéo léo đạo truyền âm phù này, toàn bộ hang ổ ma tu và phái Thanh Vân sẽ lập tức đánh hơi thấy điều bất thường. Khi đó, chúng có thể sẽ tràn xuống tàn sát thôn làng sớm hơn dự kiến.

Ngay lúc bầu không khí đang căng thẳng tột độ, từ trong lùm cây rậm rạp phía sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân nặng nề, dồn dập kèm theo tiếng xích sắt va vào nhau lách cách:

“Leng keng! Leng keng!”

Dạ Thanh Sương lập tức nghiêng mình chắn trước mặt Vân Triệt, mũi kiếm gỗ quét ngang, ánh mắt lóe lên sát khí.