Chương 20: Hoa Nở Trên Tuyết Trắng

Cơn gió lạnh buốt cuối cùng của mùa đông Côn Lôn rốt cuộc cũng lặng lẽ rút lui về phía những đỉnh núi tuyết mờ xa.

Khi giọt sương mai đầu tiên rơi xuống phiến đá xanh bên thềm, Vân Triệt khẽ mở mắt. Căn phòng ngập tràn mùi hương quen thuộc: mùi bùi ngậy của rơm rạ mới lợp lại mái hiên, mùi gỗ thông ấm sực từ chiếc rương thuốc tổ truyền, và phảng phất đâu đó là hương thảo mộc thanh khiết vấn vương từ chén trà tối qua. Chiếc chăn bông dày chần chỉ đỏ đắp trên người chàng vẫn còn ấm sực, nhưng khoảng trống bên cạnh đã nguội từ lâu.

Vân Triệt bật cười khẽ, lắc đầu. Tên tá điền này, từ ngày bẻ gãy bội kiếm của Kiếm tôn để cầm lấy chiếc cuốc huyền thiết, dường như chưa từng biết đến hai chữ “ngủ nướng”.

Chàng khoác lên mình chiếc trường bào bằng vải thô màu xanh mạ, chân xỏ vào đôi giày vải mềm tự khâu, chậm rãi bước ra khỏi phòng. Đẩy nhẹ cánh cửa gỗ liếp phát ra tiếng cót két quen thuộc, một luồng sinh khí ấm áp dịu dàng lập tức ùa vào lồng ngực, mang theo hơi thở tinh khôi của đất trời cựa mình sau giấc ngủ đông dài dằng dặc.

Mùa xuân đã thực sự về với thôn Lạc Hà.

Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ như mật ong rót qua kẽ lá, cảnh tượng trước mắt khiến bước chân Vân Triệt khẽ dừng lại. Mảnh vườn ba sào thuở nào từng là một bãi đất hoang cằn cỗi đầy sỏi đá, rồi trải qua bao phen phong ba bão táp, nay đã hoàn toàn lột xác. Nhờ vào địa mạch linh nhũ được giải phóng sau trận chiến phá tan Tỏa Linh Trận, kết hợp cùng đại trận tuần hoàn ngũ hành mà chàng và Thanh Sương cùng nhau vun vén suốt bốn mùa, nơi đây đã hóa thành một Tiên Điền Động Thiên trù phú đến kinh ngạc.

Đất đai dưới chân đen nhánh, tơi xốp, tỏa ra làn hơi nước mỏng manh ấm áp. Ở góc đông, luống Băng Tâm Thảo sau khi được thanh tẩy tàn dư hàn độc đã bung nở những cánh hoa xanh biếc như ngọc bích, trên mỗi đầu cánh hoa ngậm một giọt linh sương lấp lánh như hạt châu. Phía tây, những khóm Thất Tinh Huỳnh Thảo thượng cổ đâm chồi tua tủa, dù là ban ngày nhưng nơi đầu búp vẫn phảng phất những đốm sáng màu lam nhạt, dịu dàng đung đưa theo từng ngọn gió thoảng. Ao sen thanh tịnh ở góc vườn nước trong vắt nhìn thấu tận đáy, những búp sen tuyết đầu mùa e ấp nhô lên khỏi mặt nước, tỏa ra từng gợn sóng linh khí thuần hậu xua tan mọi tạp niệm trần ai.

Vân Triệt bước đến bên vại nước mưa đặt dưới gốc cây hạnh hoa đang chúm chím nụ hồng. Nghiêng mình nhìn vào mặt nước phẳng lặng như gương, chàng đưa tay khẽ vuốt lọn tóc mai nơi thái dương. Sợi tóc bạc trắng xuất hiện sau đêm thiêu đốt bản nguyên mộc linh để hộ trận giờ đây không hề biến mất, nhưng nó cũng không còn vẻ khô héo, tàn lụi của kẻ hao hụt thọ nguyên. Ngược lại, dưới sự bồi đắp không ngừng của kiếm ý hộ sinh thuần khiết và địa mạch linh tuyền, sợi tóc mai ấy ánh lên sắc bạc lóng lánh như sợi tơ tằm thượng hạng, mềm mại hòa quyện vào mái tóc đen tuyền, giống như một dấu ấn đặc ân của đại đạo tự nhiên ban tặng cho người thấu triệt lẽ sinh tử.

“Chủ nhà dậy muộn thế này, nếu là ở các nông trang ngoài trấn, e rằng đã bị người ta trừ mất nửa ngày công rồi đấy.”

Một giọng nói trầm thấp, mang theo ý cười dịu dàng vang lên từ phía bờ rào trúc.

Vân Triệt ngẩng đầu lên, ánh mắt lập tức chạm vào một bóng hình cao lớn đang đứng giữa luống đất mới.

Dạ Thanh Sương mặc một bộ y phục vải thô màu xám tro giản dị, ống tay áo xắn cao để lộ đôi cánh tay rắn chắc, khỏe khoắn nhuộm màu sương gió; gấu quần túm gọn, ống chân dính lấm tấm vài vệt bùn non. Bàn tay từng nắm giữ thanh Vô Trần kiếm uy chấn khắp bắc cảnh Côn Lôn, từng vung ra những nhát kiếm xé toạc trời cao khiến vạn ma run rẩy, lúc này lại đang nắm chặt lấy cán chiếc cuốc huyền thiết bóng loáng.

Chàng khẽ vung cuốc. Một nhát cuốc nhẹ nhàng, không hề phát ra tiếng xé gió chói tai, cũng chẳng có chút sát khí bạo liệt nào, nhưng luồng kình lực mềm mại như nước chảy ngầm truyền thẳng vào lòng đất. Từng tảng đất sét nén chặt lập tức vỡ vụn thành lớp đất tơi xốp, mịn màng, làm lộ ra những chú giun đất mập mạp đang ngo ngoe bò dưới ánh mặt trời.

Vân Triệt bước lại gần, khoanh tay trước ngực, dựa lưng vào một cọc rào tre, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh:

“Ai là chủ, ai là tá điền ở đây chứ? Dạ đại kiếm sĩ, chàng đừng quên bản giao kèo ba năm trước nhé. Hạn năm mươi hai ngày trừ nợ tiền thuốc đã qua từ đời nào rồi. Ta nhớ không lầm thì chính miệng chàng nói muốn ký tiếp hợp đồng vô thời hạn, cả đời này tình nguyện làm tá điền không công gánh nước cuốc đất cơ mà?”

Dạ Thanh Sương dừng cuốc, chống hai tay lên cán gỗ, ngẩng đầu nhìn người trước mặt. Ánh nắng sớm rọi thẳng vào khuôn mặt tuấn tú như tạc của hắn, làm tan chảy hoàn toàn những nét góc cạnh lạnh lùng, chỉ còn lại sự nhu hòa, cưng chiều sâu không thấy đáy. Hắn bước lại gần mép luống rau, vươn bàn tay ấm áp phủi đi một cánh hoa hạnh vừa rơi trên vai áo Vân Triệt, giọng trầm ấm:

“Phải, là ta cam tâm tình nguyện. Đừng nói một đời, dù là mười đời, trăm đời làm tá điền cho Vân tiểu tiên sinh, ta cũng tuyệt đối không đổi ý.”

Vân Triệt bị ánh mắt chan chứa thâm tình kia nhìn đến mức tim đập rộn lên một nhịp. Dù hai người đã kết tóc thành đạo lữ, cùng trải qua sinh tử hoạn nạn, nhưng mỗi khi đối diện với sự bộc bạch chân thành đến vụng về này của Thanh Sương, vành tai chàng vẫn bất giác ửng đỏ như quả hồng chín mọng.

Để giấu đi sự ngượng ngùng, Vân Triệt cúi người, nhặt lên một nắm đất nâu vừa được xới tơi, khẽ bóp nhẹ trong lòng bàn tay. Đất mềm xốp, mát rượi, tỏa ra mùi ngai ngái nồng nàn của phù sa hòa cùng hương cỏ dại mục rữa. Chàng hít sâu một hơi, thỏa mãn nói:

“Đất này ủ phân xanh với tro rơm rạ nửa tháng qua đã ngấu lắm rồi. Hôm nay chúng ta có thể xuống giống hạt Huỳnh Thảo vụ xuân. Nếu chăm sóc tốt, đến tiết Hạ Chí, cả sườn đồi này sẽ biến thành một biển hoa lam ngọc.”

“Ta đã dẫn xong mương dẫn nước từ suối Lạc Hà vào rồi.” Thanh Sương chỉ tay về phía con rãnh nhỏ uốn lượn được lát bằng những viên đá cuội nhẵn nhụi. “Nước tuyết tan từ đỉnh núi chảy qua ba tầng lọc sỏi và rễ cây Băng Tâm, độc tính hàn băng đã bị triệt tiêu hoàn toàn, chỉ còn lại linh vị ngọt ngào. Tưới cho mầm non là thích hợp nhất.”

“Giỏi lắm!” Vân Triệt hào phóng khen ngợi một câu, đoạn rút từ trong túi áo ra một chiếc khăn vải sạch, đưa lên chấm những giọt mồ hôi li ti trên trán Thanh Sương. “Biết điều thế này, trưa nay bổn chủ nhà sẽ thưởng cho chàng một bát canh củ cải hầm sườn heo thật lớn, kèm thêm hai củ khoai mật nướng vùi tro bếp.”

Dạ Thanh Sương không né tránh, ngoan ngoãn đứng yên để mặc chàng lau mồ hôi cho mình, đáy mắt ánh lên niềm hạnh phúc thuần khiết mà trăm năm đứng trên đỉnh cao kiếm đạo giá buốt hắn chưa từng một lần cảm nhận được.

Đúng lúc ấy, từ phía con đường mòn rào dâm bụt dẫn vào thôn, một chuỗi tiếng lục lạc bằng đồng vang lên leng keng trong trẻo.

“Hươu con, chạy chậm thôi! Đợi đệ với!”

Tiếng gọi ngọng nghịu, lảnh lót của trẻ thơ phá vỡ không gian tĩnh lặng của buổi sớm.

Một bóng trắng lướt qua hàng rào hoa dại như một đám mây nhỏ. Đó là Bạch Lộc – thụy thú của địa mạch Côn Lôn. Giờ đây nó đã chẳng còn chút bóng dáng sợ sệt, tiều tụy vì trúng ma độc thuở trước. Bộ lông trắng muốt như tuyết mới rơi được chải chuốt mượt mà, đôi gạc non óng ánh như ngọc phỉ thúy, trên cổ đeo một chiếc vòng lục lạc nhỏ bằng đồng do chính tay Lão Trương rèn tặng. Hai bên hông nó đeo lủng lẳng một đôi giỏ mây con con, bên trong chất đầy những chùm dâu rừng đỏ mọng còn ướt đẫm sương đêm và vài búp măng vầu tươi non vừa bẻ từ vách núi.

Chạy lúp xúp theo sau chú nai trắng là Tiểu Đậu Tử. Thằng bé tám tuổi mặc chiếc áo chần bông vá vai màu chàm, hai má phúng phính đỏ ửng vì chạy mệt, trên tay ôm khư khư một chiếc âu sành đậy bằng lá chuối tiêu.

“Triệt ca ca! Sương ca ca!” Tiểu Đậu Tử thở hồng hộc chạy vào sân, vừa nhìn thấy hai người liền toe toét cười, để lộ hai chiếc răng sún đáng yêu. “Mẹ đệ sáng nay dậy sớm tráng bánh cuốn bột gạo mới, dặn đệ phải mang sang ngay cho hai ca ca ăn lúc còn nóng hổi đây ạ! Lại còn có cả chả quế thơm lừng nữa!”

Bạch Lộc chạy tới bên cạnh Vân Triệt, dụi cái đầu êm như nhung vào lòng bàn tay chàng, phát ra tiếng kêu “khe khẽ” nũng nịu đòi khen thưởng.

Vân Triệt bật cười, đón lấy chiếc âu sành từ tay Tiểu Đậu Tử, một tay xoa đầu chú nai trắng, mộc linh khí dịu mát từ lòng bàn tay chàng thẩm thấu qua lớp lông tơ khiến Bạch Lộc sướng đến mức híp tịt cả hai mắt, ngoe nguẩy cái đuôi ngắn củn.

“Tiểu Đậu Tử ngoan lắm. Đã ăn sáng chưa? Mau vào hiên nhà ngồi, ca ca rửa dâu rừng cho mà ăn.” Vân Triệt ân cần nói.

“Đệ ăn no căng bụng rồi ạ!” Thằng bé nhảy chân sáo lại gần Dạ Thanh Sương, ngước đôi mắt tròn xoe ngập tràn vẻ sùng bái nhìn người đàn ông cao lớn. “Sương ca ca, hôm nay huynh có dạy đệ múa kiếm gỗ nữa không? Đệ đã tập bổ củi mười cái mỗi ngày như huynh dặn rồi đấy!”

Dạ Thanh Sương cúi người xuống, chiếc cuốc huyền thiết được hắn dựng ngay ngắn bên bờ rào. Đôi bàn tay từng đoạt mạng vô số cường địch nhẹ nhàng bế bổng Tiểu Đậu Tử lên, đặt thằng bé ngồi vững chãi trên bờ vai rộng của mình.

“Hôm nay không học múa kiếm gỗ.” Thanh Sương trầm giọng, nhưng trong thanh âm lại chứa chan sự kiên nhẫn dịu dàng. “Hôm nay ta dạy đệ cách cắm mầm rau. Học kiếm hay học làm nông đều như nhau, tâm phải tĩnh, tay phải vững, biết nương theo sức của gió và đất. Nếu đệ cắm được mười mầm cây thẳng hàng mà không làm gãy rễ non, chiều nay ta sẽ đẽo cho đệ một con quay bằng gỗ thị.”

“Hoan hô! Sương ca ca là tốt nhất!” Tiểu Đậu Tử reo hò ầm ĩ trên vai hắn, đôi chân nhỏ đung đưa thích thú.

Nhìn vị cựu Kiếm tôn từng một thời khiến cả giới tu chân nghe danh đã khiếp đảm nay lại kiên nhẫn để một đứa trẻ phàm trần cưỡi trên vai, khóe mắt Vân Triệt bỗng thấy cay cay nhưng đáy lòng lại ấm áp khôn cùng.

Đạo pháp tự nhiên, sinh hóa vạn vật. Rốt cuộc thì những thứ đao to búa lớn, những bí kíp thần thông đoạt thiên hoán nhật trên đỉnh mây tuyết kia có nghĩa lý gì, khi mà chúng chỉ mang lại sự cô độc nghìn năm và những âm mưu tanh máu? Cảnh giới tối cao của một người cầm kiếm, chẳng phải là dùng sức mạnh của mình để chở che cho nụ cười ngây thơ của một đứa trẻ, gìn giữ cho làn khói bếp lam chiều được bình yên bay lên đó sao?

Đến gần trưa, tiếng chuyện trò râm ran từ ngoài ngõ lại một lần nữa kéo đến.

“Ới thằng Triệt ơi! Thằng nhóc A Sương có nhà không đấy?”

Giọng nói sang sảng như sấm rền của Lão Trương vang lên trước cả khi bóng người xuất hiện. Lão Trương sải bước đi vào, trên vai vác một thanh huyền thiết dài, tay kia xách lủng lẳng một vò rượu bọc giấy đỏ niêm phong bằng sáp ong cẩn thận. Theo sau lão là thím Lưu – mẹ của Tiểu Đậu Tử – tay bưng một mẹt bánh nếp nướng thơm phức mùi vừng, và bác Tôn thợ mộc mang sang một chiếc bàn con bằng gỗ đào nhẵn bóng vừa đóng xong.

“Trương đại thúc, thím Lưu, bác Tôn! Mọi người sang chơi, mau vào trong này uống nước ạ.” Vân Triệt vội vã lau tay vào tạp dề, đon đả chạy ra nghênh đón.

Lão Trương đặt mạnh vò rượu lên chiếc bàn gỗ mới kê dưới giàn nho, quệt mồ hôi trán cười ha hả:

“Nước nôi gì giờ này! Hôm nay là ngày lành đầu xuân, tuyết trên Côn Lôn tan sạch rồi, địa mạch thông suốt, cả làng Lạc Hà đều đón được linh khí an lành, mùa màng năm nay cầm chắc đại bội thu! Lão Trương này đã khui vò rượu ‘Bách Thảo Quỳnh Tương’ ủ dưới hầm ba năm ròng, hôm nay nhất định phải sang đây cùng hai đứa chúng mày uống một trận cho thỏa!”

Thím Lưu đặt mẹt bánh nếp xuống, liếc mắt mắng yêu lão thợ rèn một câu:

“Ông này chỉ khéo mượn cớ để đòi uống rượu! Người ta là tiên sinh trồng thuốc thanh tịnh, ai lại suốt ngày say xỉn như ông.” Quay sang Vân Triệt và Thanh Sương, thím đon đả cười: “Nhưng mà bánh nếp nướng này là gạo nếp cái hoa vàng ruộng nhà thím mới giã hôm qua đấy, kẹp với mật mía rừng ngọt lịm. Hai đứa làm lụng vất vả cả sáng, mau ăn thử xem có vừa miệng không.”