Chương 6: Cứu Linh Thú Giữa Rừng Mai

Mới chớm đầu hạ, nắng sớm rải xuống thung lũng Lạc Hà đã vàng óng và sánh đặc như mật ong rừng vừa chín tới.

Gió từ đỉnh núi tuyết Côn Lôn thổi qua những triền dốc đá hoa cương, khi hạ xuống đến lòng thung lũng thì đã bị hơi ấm của đất bùn và hương lúa non gột sạch vẻ buốt giá, chỉ còn đọng lại làn khí mát lành mơn man da thịt. Dưới giàn nho xanh um trước sân nhà Vân Triệt, những chùm quả non bằng đầu ngón tay út bắt đầu kết hạt, lấp lánh từng giọt sương mai chưa kịp tan.

Vân Triệt ngồi xổm bên bờ giếng đá, vốc một ngụm nước suối mát lạnh vỗ lên mặt. Cảm giác sảng khoái chạy dọc sống lưng khiến chàng không nhịn được mà thở dài một hơi đầy thỏa mãn. Đã ba ngày trôi qua kể từ buổi sáng ba tên đệ tử ngoại môn của phái Thanh Vân bị bầy dây leo gai và phấn ngứa xua đuổi chạy trối chết, thôn Lạc Hà lại tìm về với vẻ yên ả thường nhật. Người trong thôn dường như cũng nhận ra mảnh vườn nhỏ của chàng thiếu niên mồ côi này có chút gì đó không tầm thường, nhưng họ vốn là những người phàm chất phác, ai nấy đều ngầm hiểu mà không tò mò gặng hỏi, chỉ thỉnh thoảng đem sang khi thì rổ trứng gà tươi, khi thì bó rau rừng mới hái để tỏ lòng cảm kích.

Vân Triệt đứng dậy, tiện tay phủi vạt áo nâu nhạt rồi quay đầu nhìn về phía góc sân.

Ở đó, một bóng người cao ráo đang đứng thẳng tắp bên bờ rào mắt cáo. Dạ Thanh Sương mặc bộ y phục bằng vải thô màu xám tro mà Vân Triệt tìm được dưới đáy rương cũ, vạt áo hơi ngắn so với vóc người tuấn bạt của hắn, làm lộ ra cổ tay trắng nhợt nhưng các đường gân cốt đã dần săn chắc trở lại. Mái tóc dài đen nhánh như gỗ mun được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc do chính tay Vân Triệt gọt đẽo tối hôm trước.

Nếu không nhìn vào đôi mắt phượng sâu thẳm thỉnh thoảng vẫn lóe lên hàn quang sắc lạnh của một kẻ từng đứng trên đỉnh cao kiếm đạo, thì lúc này, Dạ Thanh Sương trông chẳng khác nào một gã tá điền tuấn tú, trầm mặc nhưng có phần vụng về của một trang trại hẻo lánh.

Trên lưng hắn đang đeo một chiếc gùi tre đan khá lớn, bên trong lót sẵn một lớp lá chuối rừng ẩm ướt.

“Này, A Sương.” Vân Triệt bước lại gần, khóe môi cong lên thành nụ cười rạng rỡ như ánh ban mai: “Đứng ngẩn ra đó làm gì? Chiếc gùi tre này nặng lắm sao? Trông bộ dạng ngươi cứ như đang gánh một thanh cự kiếm ngàn cân vậy.”

Dạ Thanh Sương hơi nghiêng đầu, hàng mi dài khẽ động. Hắn rủ mắt nhìn chiếc gùi tre sau lưng, giọng nói trầm thấp, hơi khàn nhưng đã bớt đi vẻ khô khốc của những ngày đầu:

“Ta không thấy nặng. Chỉ là... trước đây chưa từng mang vật này.”

Vân Triệt bật cười thành tiếng, vươn tay vỗ nhẹ lên vai hắn một cái. Bàn tay chàng ấm áp, xuyên qua lớp vải thô thấu vào da thịt, khiến sống lưng Dạ Thanh Sương bất giác hơi cứng lại, nhưng rất nhanh sau đó lại thả lỏng ra:

“Đời người có rất nhiều cái ‘chưa từng’. Cứ làm rồi sẽ quen thôi. Hôm nay ta dẫn ngươi vào sâu trong Rừng Mai ven suối Lạc Hà. Mấy ngày nay ta quan sát thấy sắc mặt ngươi tuy đã bớt xám ngoét, nhưng mỗi khi đêm về, lúc kinh mạch vận chuyển đến huyệt Khí Hải thì chân mày vẫn nhíu chặt, trán vã mồ hôi lạnh. Độc hàn thiềm trong người ngươi quá ngoan cố, nếu chỉ dựa vào cháo linh mễ và Băng Tâm Thảo thì phải mất ba năm mới nạo sạch được gốc rễ.”

Dạ Thanh Sương im lặng. Hắn biết Vân Triệt nói không sai. Cố Huyền Lăng năm đó vì muốn dồn hắn vào chỗ chết đã không tiếc dùng đến loại kịch độc hàn thiềm ngàn năm nuôi bằng máu ma thú Tây Hoang. Mỗi khi trăng lên, hàn khí lại từ đan điền rỉ ra như hàng ngàn mũi kim châm buốt thấu tủy. Hắn chịu đựng được là nhờ ý chí sắt đá của một kiếm tu Hóa Thần, nhưng thân thể phàm thai tàn tạ này thì đang ngày một hao mòn.

“Trong rừng mai cổ thụ có những thân cây mục ngàn năm, nơi giao thoa giữa mộc khí ẩm ướt của lòng suối và ánh nắng đầu hạ. Đó là nơi duy nhất có thể mọc ra Xích Linh Chi.” Vân Triệt vừa kiểm tra lại con dao con giắt bên hông, vừa tiếp tục giải thích: “Xích Linh Chi tính ấm, vị ngọt nhạt, chứa hỏa linh thuần hậu nhưng không bạo liệt như đan dược nung trong lò của tiên môn. Đem về hầm với nước suối và rễ cây thanh tâm, vừa vặn có thể dùng tính ‘mộc sinh hỏa’ để làm tan băng giá nơi kinh mạch của ngươi mà không gây tổn thương đến đạo cơ.”

Dạ Thanh Sương lắng nghe từng lời của thiếu niên, trong lòng dâng lên một cợt sóng ấm áp khó tả. Trong suốt hơn một trăm năm tu đạo trên đỉnh Côn Lôn Cửu Đỉnh tuyết phủ, những gì hắn được dạy chỉ là: đoạt thiên địa tạo hóa, tranh giành cơ duyên, nghiền nát đối thủ dưới chân kiếm để bước lên bậc thang cao hơn. Sư phụ hắn, đồng môn của hắn, thậm chí cả sư huynh Cố Huyền Lăng – người từng thề hẹn cùng hắn chia sẻ ngôi vị chưởng môn – chưa từng có một ai kiên nhẫn nhìn vào sắc mặt hắn để biết hắn đau ở đâu, chứ đừng nói đến việc lặn lội vào rừng sâu chỉ để tìm một gốc nấm hầm canh cho hắn uống.

“Ngươi... không sợ ta lành vết thương rồi sẽ rời đi sao?” Dạ Thanh Sương buột miệng hỏi, giọng nói lẫn vào tiếng gió xào xạc của giàn nho. “Một khi kinh mạch phục hồi, kiếm ý thức tỉnh, ta sẽ lại trở thành kẻ bị Côn Lôn Tiên Minh và Ma môn truy sát. Ở lại bên cạnh ta, đối với ngươi chỉ có tai họa.”

Vân Triệt quay người lại, chớp chớp mắt nhìn hắn, ánh mắt trong veo như dòng suối không vướng một hạt bụi:

“Rời đi? Ngươi nghĩ đi đâu dễ thế?” Chàng khoanh tay trước ngực, hất cằm ra vẻ một chủ nợ nghiêm khắc: “Khế ước điểm chỉ bằng máu vẫn còn nằm trong ngăn kéo của ta kia kìa. Ngươi nợ ta hai trăm sáu mươi đồng tiền thuốc, cộng thêm tiền công ta nấu cơm, sắc thuốc mấy ngày qua, lại thêm ba cây cải mầm hôm trước bị đám người kia giẫm nát... Tính sơ sơ cũng phải làm tá điền cho ta ít nhất nửa năm nữa! Chưa trả hết nợ mà đòi đi, Lão Trương thợ rèn đầu thôn cũng không tha cho ngươi đâu.”

Dạ Thanh Sương ngơ ngác nhìn vẻ mặt láu lỉnh của thiếu niên, rồi khóe môi hắn khẽ giật giật, cuối cùng bất giác cong lên thành một nụ cười hiếm hoi. Nụ cười ấy tựa như một đóa sen tuyết nở rộ trên tảng băng ngàn năm, thoáng qua nhưng rực rỡ đến nao lòng:

“Được. Ta chưa trả hết nợ, sẽ không đi.”

“Thế mới ngoan chứ!” Vân Triệt vỗ tay một cái thật giòn, xốc lại chiếc túi vải đeo chéo bên hông: “Đi thôi, xuất phát kẻo nắng gắt!”

Hai bóng người, một mảnh khảnh nhanh nhẹn, một cao lớn trầm ổn, sóng vai nhau bước ra khỏi cổng rào tre, men theo con đường mòn phủ đầy cỏ xanh hướng về phía thượng nguồn suối Lạc Hà.

Càng đi sâu về phía chân núi Côn Lôn, thung lũng càng thu hẹp lại, nhường chỗ cho những tán rừng nguyên sinh rậm rạp. Rừng Mai cổ thụ hiện ra trước mắt như một thế giới tách biệt hoàn toàn với trần thế. Những gốc mai già cỗi thân to hai người ôm không xuể, vỏ cây xù xì mốc meo nứt nẻ thành từng mảng lớn như vảy rồng, cành lá đan xen chằng chịt che khuất cả bầu trời, chỉ để lọt qua những tia nắng đầu hạ chiếu rọi xuống lớp thảm rêu xanh rì ẩm ướt.

Không khí nơi đây mát lạnh, phảng phất mùi thơm thanh tao của hoa cỏ hoang dại hòa cùng mùi ngai ngái của đất mùn ủ mục qua bao mùa mưa nắng.

Vân Triệt bước đi rất nhẹ, mũi chân chàng dường như chỉ lướt nhẹ trên những phiến lá rụng. Khác với vẻ đề phòng cảnh giác cố hữu của Dạ Thanh Sương – người luôn đặt tay gần chuôi dao găm, ánh mắt quét qua từng bụi rậm như thể sắp có kẻ địch nhảy xổ ra – Vân Triệt lại thả lỏng toàn bộ cơ thể.

Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể trong đan điền chàng khẽ luân chuyển. Một vòng xoáy ngũ hành dịu êm vận hành không ngừng: thổ khí dưới lòng đất bốc lên nuôi dưỡng mộc linh, mộc linh lại hóa thành từng sợi tơ sinh mệnh mỏng manh tỏa ra xung quanh, giao cảm với từng nhành cây ngọn cỏ.

Chàng dừng lại trước một thân mai già đã chết khô phân nửa, quỳ một gối xuống lớp lá mục, cẩn thận gạt đi lớp rêu phong bám trên vỏ cây.

“Nhìn này, A Sương.” Vân Triệt ngoái đầu lại, vẫy vẫy tay.

Dạ Thanh Sương bước tới, cúi người nhìn theo ngón tay thon dài của chàng. Dưới kẽ nứt của thân gỗ mục, ba tai nấm màu đỏ sẫm như huyết ngọc đang lặng lẽ vươn mình, trên mặt nấm phủ một lớp phấn mỏng lấp lánh như bụi vàng dưới ánh nắng xiên khoai.

“Xích Linh Chi...” Dạ Thanh Sương khẽ thốt lên. Dù chỉ là linh thảo hạ phẩm trong mắt các đại năng tiên môn, nhưng phẩm tướng của ba tai nấm này lại tròn trịa, sinh khí dạt dào đến kinh ngạc, không hề vướng chút đan độc hay sát khí như những loại linh dược được thúc ép bằng trận pháp trên núi tuyết.

“Đúng vậy, hơn nữa còn là loại mọc tự nhiên trên gỗ mai cổ thụ trăm năm.” Vân Triệt rút con dao nhỏ ra, nhưng chàng không vội cắt mà đưa tay áp nhẹ lên vỏ cây mục, nhắm mắt lại thì thầm điều gì đó như một lời tạ ơn trời đất. Sau đó, lưỡi dao khẽ lướt qua, giữ lại một phần ba chân nấm bám vào thớ gỗ: “Hái thuốc không được tuyệt diệt gốc rễ. Để lại một mẩu chân nấm, sang năm mưa xuân tới, nơi này lại mọc ra những tai nấm mới. Đạo trời sinh sôi, lấy của tự nhiên một phần thì phải để lại cho đất trời một con đường sống.”

Dạ Thanh Sương đứng bên cạnh, chăm chú nhìn từng động tác thuần thục, nâng niu của thiếu niên. Trong tâm hải hắn, những khái niệm cứng nhắc về kiếm đạo sát phạt bấy lâu nay dường như lại nứt ra thêm một khe hở. Kiếm của hắn trăm năm qua chỉ biết gặt hái sinh mệnh, chưa từng có ai dạy hắn rằng giữ lại một đường sống cho vạn vật cũng chính là giữ lại sinh cơ cho chính mình.

Hắn đón lấy tai nấm đỏ từ tay Vân Triệt, cẩn thận đặt vào lớp lá chuối ướt trong gùi tre, động tác vụng về nhưng vô cùng trân trọng.

“Đi thôi, chúng ta tìm thêm một gốc nữa là đủ dùng cho nửa tháng tới...”

Vân Triệt vừa đứng thẳng dậy, phủi đất trên đầu gối thì bỗng nhiên, bước chân chàng khựng lại.

Đôi tai chàng khẽ động. Đồng tử màu hổ phách hơi co lại.

Một mùi tanh nồng lạ lùng xộc vào cánh mũi, phá tan hoàn toàn hương thơm thanh khiết của rừng mai. Đó không phải là mùi tanh của thú rừng săn mồi thông thường, mà là một mùi xú uế, ẩm mốc, khét lẹt tựa như lưu huỳnh trộn lẫn với máu đọng lâu ngày dưới mồ mả sâu thẳm.

Cùng lúc đó, bàn tay Dạ Thanh Sương đột ngột vươn ra, túm lấy cổ tay áo Vân Triệt, kéo chàng lùi nhanh về sau một gốc cổ thụ lớn.

Khuôn mặt tuấn tú của vị cựu Kiếm tôn trong chớp mắt biến thành màu tro lạnh, mày kiếm dựng ngược, sát khí vốn bị đè nén bấy lâu nay bỗng nhiên rạo rực trỗi dậy trong đáy mắt:

“Đừng cử động. Có ma khí.”

Giọng Dạ Thanh Sương trầm đến mức gần như chỉ là tiếng rít qua kẽ răng. Hắn nghiêng người, che chắn toàn bộ thân hình Vân Triệt phía sau lưng mình, bàn tay phải siết chặt lấy chuôi dao găm bên hông. Dù kinh mạch đứt gãy, tu vi rớt xuống tận đáy, nhưng bản năng chiến đấu của một cường giả từng chém giết trăm trận vẫn khiến hắn phản ứng nhanh như chớp giật.

Từ sâu trong bụi rậm gai góc cách đó chừng ba mươi trượng, tiếng thở dốc nặng nề, đứt quãng truyền đến.

“Khục... hừ...”

Tiếng rên rỉ yếu ớt đầy đau đớn của một sinh linh đang bên bờ vực cái chết khiến tâm thần Vân Triệt khẽ rung lên. Nhờ Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể, chàng cảm nhận được một luồng sinh mệnh lực vô cùng tinh thuần nhưng đang tàn lụi nhanh chóng, giống như một ngọn đèn dầu cạn bấc trước cơn gió lốc.

“Không phải ma tu đang mai phục.” Vân Triệt vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang căng cứng của Dạ Thanh Sương, thì thầm: “Có thứ gì đó... đang bị thương rất nặng. Sinh khí của nó sắp tắt rồi.”

Dạ Thanh Sương nhíu mày, nhưng nhìn thấy ánh mắt kiên định và lo lắng của thiếu niên, hắn chần chừ một thoáng rồi gật đầu: “Đi sau lưng ta. Cẩn thận.”

Hai người cẩn trọng bước từng bước nhẹ tênh qua những bụi cây gai góc, tiến về phía phát ra âm thanh.

Khi Vân Triệt khẽ gạt một tán lá mai rậm rạp sang một bên, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến cả hai người không khỏi nín thở.

Trên một thảm rêu hoang tàn bị giẫm nát, một sinh vật tuyệt mỹ đang nằm nghiêng, thoi thóp giữa vũng máu sẫm màu.

Đó là một con hươu trắng.

Toàn thân nó phủ một lớp lông trắng muốt như tuyết đầu mùa trên đỉnh Côn Lôn, không vướng một sợi tạp sắc. Đôi sừng trên đầu nó không phân nhánh thô kệch như hươu thường, mà uốn lượn mềm mại như hai nhánh san hô bằng ngọc thạch trong suốt, thoang thoảng phát ra những đốm sáng trắng nhạt tựa như ánh trăng rằm. Bốn chiếc móng guốc của nó trơn bóng như bạch ngọc, nhưng lúc này đang co giật từng hồi vì đau đớn tột cùng.

Thế nhưng, vẻ đẹp thoát tục ấy đang bị tàn phá một cách thảm khốc.

Bên mạn sườn trái và cổ của con hươu trắng là ba vết cào xé sâu hoắm, thịt da lật ra đen sì, máu chảy ra không mang màu đỏ tươi mà đặc quánh, bốc lên từng làn khói đen kịt sì sì. Những làn khói đen ấy như có linh tính, hóa thành những xúc tu ma quái nhỏ li ti, không ngừng gặm nhấm vào da thịt và kinh mạch của nó, ngăn không cho miệng vết thương khép miệng.

Mỗi một lần hít thở, từ mũi con hươu lại trào ra một bọt máu đen, đôi mắt to tròn màu tím biếc của nó đã phủ một lớp sương mù mờ đục, tràn ngập sự tuyệt vọng và thống khổ.

“Đây là...” Đồng tử Dạ Thanh Sương co rút kịch liệt, bàn tay đang cầm chuôi dao run lên bần bật, buột miệng thốt ra: “Bạch Lộc... Thụy thú Côn Lôn!”

Vân Triệt quay sang nhìn hắn: “Ngươi nhận ra nó sao?”

Sắc mặt Dạ Thanh Sương tái mét, trong mắt ngập tràn vẻ kinh hãi và chấn động tột độ:

“Ta đương nhiên nhận ra! Đây là Bạch Lộc sinh ra từ địa mạch Côn Lôn Cửu Đỉnh, là thụy thú ngàn năm canh giữ linh tuyền và gốc rễ của dãy Côn Lôn! Tương truyền mỗi một ngàn năm chỉ có một con giáng thế, nó đi đến đâu, cỏ cây nơi đó tốt tươi, linh khí đất trời nơi đó thuần tịnh. Tại sao... tại sao nó lại rơi xuống tận chân núi hẻo lánh này?”

Hắn tiến lên nửa bước, nhìn chằm chằm vào những làn khói đen đang bốc lên khét lẹt trên vết thương của con thú, giọng nói bỗng trở nên lạnh lẽo thấu xương:

“Hơn nữa... vết thương này là do ‘U Minh Huyết Trảo’ gây ra. Đây là tuyệt kỹ độc môn của Hắc Huyết Lão Ma – một trong ba đại ma đầu của Ma Môn Tây Hoang!”

Lời vừa dứt, không khí xung quanh dường như đông cứng lại.

Tây Hoang Ma Môn cách dãy Côn Lôn hàng vạn dặm, ngăn cách bởi sa mạc cát vàng và vô số cấm chế cổ xưa. Tại sao ma công của Tây Hoang lại xuất hiện ở sâu trong cấm địa Côn Lôn, đả thương thụy thú thủ hộ linh mạch đến mức này?

Chẳng lẽ... mối liên hệ mờ ám giữa Cố Huyền Lăng và Ma môn mà trước đây hắn từng nghi ngờ không phải là giả? Chẳng lẽ tông môn đứng đầu chính đạo Côn Lôn thực sự đã âm thầm cấu kết với ma đạo, dòm ngó đến địa mạch ngàn năm dưới lòng đất?

Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng Dạ Thanh Sương. Hắn nhận ra, sự yên bình của thôn Lạc Hà này, sự tĩnh lặng dưới chân núi Côn Lôn này, thực chất chỉ là một bức màn mỏng manh che giấu một cơn phong ba bão táp kinh thiên động địa đang âm thầm tích tụ.

“U... u...”

Con Bạch Lộc dường như cảm nhận được hơi thở của con người. Nó hoảng loạn mở to đôi mắt đục ngầu, cố gắng dùng ba chiếc chân còn lành lặn chống đỡ thân thể để đứng dậy, nhưng vừa nhổm lên được nửa tấc thì vết thương lại toác ra, máu đen bắn tung tóe. Nó ngã vật xuống đất, phát ra một tiếng kêu bi thương, tuyệt vọng đến xé lòng. Đôi sừng ngọc khẽ run rẩy, ánh sáng trắng lụi tàn gần như biến mất hoàn toàn.

Nó đang chờ chết.

Trong mắt con thụy thú kiêu hãnh của núi tuyết ngàn năm, con người đến đây chỉ có một mục đích: lột da, xẻ thịt, đoạt lấy sừng ngọc và yêu đan của nó để luyện đan luyện khí.

“A Sương, đừng đứng đờ ra đó nữa!”

Tiếng quát khẽ của Vân Triệt đột ngột kéo Dạ Thanh Sương ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn.

Chưa kịp để hắn ngăn cản, bóng dáng gầy gò của thiếu niên đã lao vụt ra khỏi bụi rậm, chạy thẳng về phía con linh thú đang hấp hối.

“Vân Triệt! Nguy hiểm! Ma khí Tây Hoang có tính ăn mòn cực mạnh, người phàm chạm vào kinh mạch sẽ thối rữa ngay lập tức!” Dạ Thanh Sương biến sắc, vội vã lao theo.

Nhưng Vân Triệt dường như không hề nghe thấy. Chàng chạy đến bên cạnh con Bạch Lộc, quỳ sụp xuống lớp cỏ đẫm máu.

Con Bạch Lộc hoảng sợ gầm lên một tiếng khàn đặc, chiếc đầu mang sừng ngọc theo bản năng hất mạnh về phía chàng, toan dùng chút tàn lực cuối cùng để liều mạng.