Chương 8: Cơn Mưa Giông Hạ Chí

Tiết Hạ Chí năm nay dường như đến sớm hơn mọi bận. Cái oi nồng đặc quánh của chốn chân núi bốc lên từ mặt đất cằn, quyện chặt lấy không gian thung lũng Lạc Hà khiến từng ngụm thở cũng trở nên nặng nhọc. Không khí khô rang, dẫu dòng suối trước thôn vẫn róc rách chảy nhưng mặt nước đã hạ thấp xuống hơn nửa thước, để lộ những tảng đá cuội trơ khấc bốc hơi ngùn ngụt dưới nắng trưa.

Vân Triệt đứng bên bờ rào mắt cáo đan bằng cành mây khô, vạt áo nâu nhạt xắn cao đến tận bắp tay, mồ hôi rịn ra nơi thái dương chảy dài xuống gò má thanh tú. Chàng cầm chiếc gáo dừa múc từng vọt nước suối mát lành đã được lắng qua đêm, cẩn thận rưới đều quanh gốc luống thảo dược quý nhất trong vườn.

Đó là luống Thất Tinh Huỳnh Thảo mà thụy thú Bạch Lộc đã nhả tặng chàng giữa Rừng Mai mười hôm trước.

Sau những ngày đêm được chàng dốc lòng dùng mộc linh bản nguyên ôn dưỡng, phối hợp cùng loại đất mùn đen nhánh chàng lặn lội gùi từ hốc đá sâu trong núi về, ba hạt mầm cổ xưa kia cuối cùng cũng chịu cựa mình. Giữa lớp đất xốp mịn, ba đốm chồi non nhỏ xíu như hạt ngọc bích vừa mới đội đất nhú lên. Chúng chỉ cao chừng nửa đốt ngón tay, phiến lá mỏng manh trong suốt như cánh ve, lấp lánh bảy đốm sáng li ti tựa như những vì sao đêm thu nhỏ, khẽ lay động nhịp nhàng theo từng làn gió thoảng.

“Cố lớn nhé, mảnh đất này tuy cằn nhưng sẽ không phụ lòng các ngươi đâu.” Vân Triệt khẽ thì thào, khóe môi cong lên một nét cười dịu dàng.

Cách đó chừng mươi bước chân, bóng dáng cao ráo trong bộ y phục vải thô màu xám tro đang cặm cụi vun từng gốc cải Thanh Hà. Chiếc cuốc rèn từ huyền thiết do Lão Trương tặng hôm đi chợ phiên lướt đi trong tay Dạ Thanh Sương một cách chuẩn xác lạ thường. Không còn những cú bổ trời giáng làm gãy cán cuốc như những ngày đầu, từng nhát xới của hắn giờ đây êm ái, mũi sắt lách qua từng kẽ sỏi, vừa đủ làm tơi đất mà tuyệt nhiên không chạm đứt lấy một sợi rễ tơ của luống rau.

Vân Triệt nhìn bóng lưng vững chãi ấy, đáy mắt thoáng qua một tia xót xa xen lẫn ấm áp.

Kể từ buổi chiều trở về từ chợ trấn Lạc Hà, sau khoảnh khắc nhìn thấy tờ Huyết Sắc Truy Nã Lệnh dán khuất sau cột đá rêu phong, Dạ Thanh Sương dường như càng trầm mặc hơn. Hắn không nói nửa lời về mười vạn linh thạch hay viên Hóa Thần Đan mà Côn Lôn Tiên Minh đem ra treo thưởng đầu mình, cũng không nhắc lại những cái tên như Cố Huyền Lăng hay phái Thanh Vân. Hắn chỉ lẳng lặng thức dậy sớm hơn mỗi ngày, gánh đầy hai vại nước trước khi trời sáng tỏ, rồi dùng chính thân xác còn mang thương tích chằng chịt ấy để lao động quần quật từ sớm đến tối.

Hắn làm việc như thể muốn dùng sự nhọc nhằn của thể xác để đè nén ngọn lửa hận thù và sát khí đang rình rập thiêu đốt tâm can; hoặc có lẽ, hắn đang cố gắng dùng từng giọt mồ hôi để chuộc lấy những tháng ngày bình yên hiếm hoi bên cạnh chàng.

“A Sương, nghỉ tay uống ngụm trà giải nhiệt đi. Nắng gắt thế này, sắt đá còn nứt toác huống chi là da thịt người.” Vân Triệt cất tiếng gọi, thanh âm trong trẻo như giọt sương rơi trên lá sen.

Dạ Thanh Sương dừng cuốc, ngẩng đầu lên. Đôi mày kiếm của hắn khẽ giãn ra khi chạm phải ánh mắt của thiếu niên. Hắn đưa mu bàn tay áo thô lau vội mồ hôi trên trán, bước lại gần giàn nho. Nơi khóe mắt và đường nét quai hàm sắc lạnh từng khiến người ta khiếp sợ của một Kiếm tôn danh chấn thiên hạ, nay đã vương vài vệt bùn khô lấm lem, trông vừa vụng về lại vừa có chút gần gũi đến lạ kỳ.

Hắn đón lấy bát nước sắc từ lá Băng Tâm Thảo và rễ cỏ tranh do Vân Triệt đưa tới. Hai đầu ngón tay khẽ chạm nhau, Vân Triệt cảm nhận được độ ráp ấm áp từ những vết chai mới hình thành trong lòng bàn tay Thanh Sương – vết chai của người cầm cuốc, không phải vết chai của kẻ cầm kiếm giết chóc.

“Vị rất thanh.” Dạ Thanh Sương uống cạn một hơi, thanh âm trầm thấp khàn khàn vang lên, mang theo vẻ thỏa mãn mộc mạc.

“Đương nhiên rồi, rễ cỏ tranh này ta đào ở bờ suối phía đông đấy, tính hàn lương ngọt mát, uống vào giải độc hạ nhiệt cực tốt.” Vân Triệt cười tít mắt, giơ tay đón lấy chiếc bát không, nhưng ánh mắt chàng bất chợt khựng lại khi nhìn lên nền trời phía xa.

Nụ cười trên môi chàng dần thu lại.

Khí trời bỗng nhiên đặc quánh lại một cách dịu vợi. Đàn chuồn chuồn kim vốn lượn lờ bên mặt ao sen bỗng bay loạn xạ, sà sát mặt cỏ rậm rạp. Những chú chim sẻ thường ngày ríu rít trên giàn nho bặt vô âm tín, cả thung lũng Lạc Hà chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở, không một gợn gió, tựa như mặt hồ phẳng lặng trước cơn địa chấn.

Phía sau rặng Côn Lôn Cửu Đỉnh, nơi quanh năm tuyết trắng bao phủ, những cuộn mây đen kịt không biết từ đâu đột ngột trào dâng như thác lũ. Chúng không phải mây mưa thông thường của chốn đồng bằng, mà là mây giông tích tụ từ hàn khí đỉnh tuyết va chạm với khí nóng hầm hập của đất phàm nhân. Đám mây đen kịt, nặng trĩu chì than, mang theo những lằn chớp tím sắc lẹm xé rách bầu trời, cuồn cuộn đổ ụp xuống triền thung lũng với tốc độ kinh hoàng.

Gió núi bắt đầu nổi lên. Ban đầu chỉ là những đợt gió xoáy cuốn theo cát bụi và lá khô xào xạc nơi ngõ nhỏ, nhưng chỉ trong chớp mắt, luồng gió lạnh buốt từ đỉnh núi tràn xuống thốc mạnh vào mái tranh, giật tung từng tấm phên tre che nắng.

“Không xong rồi!” Vân Triệt biến sắc, chiếc bát sứ trong tay suýt chút nữa rơi xuống đất. “Cơn giông Hạ Chí! Đây là ‘Băng Hỏa Sơn Hồng’ của Côn Lôn!”

Dạ Thanh Sương lập tức đặt lưỡi cuốc xuống, mắt phượng nheo lại nhìn thẳng vào đám mây đen đang sà xuống thấp như muốn nghiền nát cả ngọn đồi. Từng trải qua trăm năm nơi cấm địa Côn Lôn, hắn quá hiểu sự tàn khốc của thời tiết nơi này: “Hàn khí trên đỉnh tuyết gặp nhiệt khí hạ giới, mưa này sẽ không chỉ có nước, mà còn có cả đá dăm và cuồng phong xé toác sườn đồi. Nước trên đỉnh dốc đổ xuống sẽ biến thành dòng lũ quét cuốn phăng tất cả.”

“Mấy luống thảo dược... còn cả chồi non Thất Tinh Huỳnh Thảo nữa!”

Giọng Vân Triệt run lên. Thất Tinh Huỳnh Thảo vừa mới nảy mầm, rễ còn chưa bám sâu quá hai tấc đất; các luống Băng Tâm Thảo và Xích Linh Chi đang vào độ đơm hoa kết hạt. Nếu để dòng nước lũ từ triền núi đổ tràn qua bờ rào, toàn bộ công sức gầy dựng mảnh vườn ba sào suốt mấy năm qua, cùng niềm hy vọng chữa lành kinh mạch cho Dạ Thanh Sương, sẽ tan thành mây khói trong nháy mắt.

“Đừng hoảng.”

Một bàn tay to lớn, vững chãi bất ngờ đặt lên vai chàng. Hơi ấm cùng lực đạo chắc nịch từ bàn tay Dạ Thanh Sương truyền qua lớp áo thô mỏng manh, tựa như một ngọn núi sừng sững chắn ngang cơn gió lạnh vừa thốc tới. Đôi mắt phượng sâu thẳm của cựu Kiếm tôn nhìn thẳng vào chàng, không một tia dao động:

“Có ta ở đây. Ta cùng ngươi giữ vườn.”

Bốn chữ “Ta cùng ngươi giữ vườn” thốt ra giản dị mà nặng tựa ngàn cân, lập tức quét sạch nỗi hoảng loạn trong lòng Vân Triệt. Chàng hít sâu một hơi, gật đầu dứt khoát: “Mau! Lấy toàn bộ cọc tre sau chái nhà đem ra đây! Chúng ta phải cắm cọc, chằng rơm giữ luống, rồi đào rãnh chuyển hướng dòng nước ở sườn dốc phía sau!”

Ầm!

Một tiếng sét nổ vang rền như xé toạc không gian, chớp sáng rạch ngang đỉnh trời biến thung lũng thành một màu trắng dã ma quái. Gió gầm rít liên hồi, bẻ gãy những cành dương liễu khẳng khiu bên suối. Và rồi, một màn mưa trắng xóa như thác đổ từ trên trời trút xuống.

Mưa giông Hạ Chí ập đến dữ dội ngoài sức tưởng tượng. Từng hạt mưa to bằng hạt ngô, lạnh buốt như băng, quất chan chát vào mặt, vào da thịt đau rát như kim châm. Đất trời tối sầm lại trong gang tấc, chỉ còn tiếng mưa gầm gào át đi mọi thanh âm của nhân gian.

Vân Triệt và Dạ Thanh Sương lao mình vào giữa màn mưa gió mịt mùng.

Nước mưa xối xả làm ướt sũng trường bào của cả hai chỉ sau vài nhịp thở. Tóc mai Vân Triệt bết chặt vào trán, nước mưa chảy ròng ròng làm cay xè khóe mắt, nhưng chàng không dám chớp mắt lấy một giây. Chàng ôm từng bó cọc tre vót nhọn, quỳ rạp người bên luống Thất Tinh Huỳnh Thảo.

“Đóng ở bốn góc! Nghiêng góc ba phần để cản gió bấc!” Vân Triệt hét lớn giữa tiếng gầm của giông bão.

Dạ Thanh Sương không nói một lời, hắn vung búa gỗ nện chan chát xuống từng thân cọc. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm chuôi kiếm thần nay gân guốc nổi lên, chuẩn xác ghim từng cọc tre sâu vào lòng đất đá lạo xạo. Vân Triệt nhanh thoăn thoắt trải những tấm chiếu cói và rơm rạ khô lên trên mặt luống, rồi dùng dây mây buộc chặt vào các cọc tre, tạo thành một mái vòm che chở mỏng manh nhưng kiên cố cho ba mầm non yếu ớt bên dưới.

Khi luống Huỳnh Thảo vừa được che chắn xong, một tiếng nứt toác kinh hoàng từ phía triền dốc sau nhà vọng lại.

Vân Triệt ngoảnh đầu nhìn, đồng tử co rút dữ dội.

Con mương thoát nước nhỏ phía sau vườn do chàng đào trước đây không thể nào chịu nổi lượng nước khổng lồ từ đỉnh núi tuyết tràn xuống. Đất đá trên sườn đồi bị ngậm no nước bắt đầu sạt lở, một bức tường bùn đỏ quạch mang theo sỏi đá và cành cây gãy đổ ầm ầm tràn xuống như một con thủy quái hung hãn.

Bờ rào mắt cáo bằng gỗ mục của mảnh vườn đang rung lên bần bật dưới áp lực của dòng nước xiết, từng thanh giằng bắt đầu phát ra tiếng kêu răng rắc rợn người. Nếu bờ rào này sập, dòng bùn đất kia sẽ san phẳng toàn bộ ao sen, cuốn trôi căn nhà tranh và vùi lấp toàn bộ dược điền dưới ba thước đất cát!

“Đê sắp vỡ rồi!” Vân Triệt hét lên, vội vã lao về phía góc vườn, toan dùng hai tay không khuân những tảng đá kè bờ suối đắp vào.

Nhưng sức người phàm trước cơn thịnh nộ của thiên nhiên quá đỗi nhỏ bé. Một đợt sóng bùn cuộn trào ập tới, đánh sập một đoạn rào tre dài trượng rưỡi. Nước lũ đỏ ngầu rít lên điên cuồng, xé toạc bờ đất, ùa thẳng vào mép luống Băng Tâm Thảo.

Chính vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng người xám tro đã lao vút qua trước mắt Vân Triệt.

“A Sương! Đừng!” Vân Triệt kinh hãi thét lên.

Nhưng Dạ Thanh Sương đã không còn đường lùi.

Không một chút chần chừ, không một thoáng do dự, cựu Kiếm tôn từng ngạo thị quần hùng ấy đã nhảy thẳng xuống rãnh nước đang cuồn cuộn bùn đỏ!

Hắn cắm phập lưỡi cuốc huyền thiết sâu vào lòng đất đá cứng ngắc để làm điểm tựa, hai chân dạng rộng đạp sâu vào lớp bùn lầy ngập đến tận đầu gối, rồi dùng trọn vẹn bờ vai rộng và tấm lưng trần của mình áp chặt vào tấm vách gỗ vừa bị bung ra!

Uỳnh!

Đợt lũ thứ hai mang theo những tảng đá dăm sắc nhọn đập thẳng vào lưng Dạ Thanh Sương. Toàn thân hắn chấn động kịch liệt, một tiếng rên rỉ nghẹn ứ nơi cổ họng bị tiếng mưa giông vùi lấp. Sắc mặt hắn trong tích tắc trắng bệch như tờ giấy, khóe môi rỉ ra một vệt máu tươi đỏ thẫm, nhưng lập tức bị nước mưa xối sạch.

Kinh mạch trong người hắn vốn dĩ còn chưa lành lặn hoàn toàn, hàn độc tích tụ trăm năm nơi đan điền gặp phải dòng nước lũ buốt giá từ đỉnh tuyết tràn xuống bỗng chốc như đàn kiến độc cắn xé tủy xương. Đau đớn tột cùng giáng xuống, nhưng hai chân hắn tựa như đã mọc rễ sâu vào lòng đất mẹ, hai cánh tay gân guốc siết chặt lấy thanh gỗ ngang, dùng chính máu thịt của mình làm thành một con đê sống, chặn đứng dòng nước xiết đang lăm le nuốt chửng mảnh vườn.

“Mau khuân đá! Ta... chặn được!” Dạ Thanh Sương nghiến răng gầm lên, thanh âm khàn đặc át cả tiếng sấm.

Nhìn thấy tấm lưng hắn run rẩy dưới làn mưa quất xối xả, nhìn thấy vệt máu tươi vừa trào ra nơi khóe miệng hắn, lồng ngực Vân Triệt như bị ai đó bóp nghẹt, đau đớn đến xé rách tâm can.

Chàng không thể để hắn gục ngã! Chàng tuyệt đối không để con người này vì một góc vườn của mình mà bỏ mạng nơi bùn lầy!

Vân Triệt cắn chặt môi đến bật máu. Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, năm luồng linh căn trong đan điền chàng bỗng nhiên xoay chuyển điên cuồng. “Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc, Mộc sinh Hỏa, Hỏa lại sinh Thổ!” Một vòng tuần hoàn sinh sôi chưa từng có bùng nổ, thấm đượm vào từng thớ cơ bắp, rót đầy sinh lực vào đôi cánh tay mảnh khảnh của thiếu niên.

“Aaaaa!”

Vân Triệt gầm lên một tiếng, lao tới bên bờ đá. Chàng ôm lấy một tảng đá xanh nặng hơn trăm cân – khối đá mà ngày thường phải ba người lực lưỡng mới xê dịch nổi – bặm môi nhấc bổng lên khỏi mặt đất! Đôi bàn tay rách toạc vì cạnh đá sắc nhọn, máu hòa lẫn nước mưa và bùn non, nhưng chàng dường như không còn cảm giác đau đớn.

Chàng lao xuống mép nước, nện mạnh tảng đá đầu tiên vào ngay trước chân Dạ Thanh Sương để giảm bớt áp lực nước.

Một tảng, hai tảng, rồi ba tảng...

Vân Triệt như một kẻ điên cuồng chạy đua với tử thần. Từng hòn đá tảng, từng bao tải đất được chàng khuân đến, ném thẳng vào nơi dòng nước đang xé toạc bờ rào. Mỗi một bước chân chàng đạp trên bùn lầy đều để lại những vết máu mờ nhạt, nhưng ánh mắt chàng rực sáng một niềm tin bất diệt.

Thấy Vân Triệt dốc cạn sinh mệnh, trong lồng ngực Dạ Thanh Sương dâng lên một luồng nhiệt khí ấm áp lạ lùng. Hắn ngửa mặt lên trời, gầm lên một tiếng kiếm ngân trầm đục. Dù kinh mạch đau buốt như vỡ vụn, hắn vẫn dồn chút kiếm khí tàn dư ít ỏi vào lòng bàn chân, tạo thành một luồng xoáy vô hình hút chặt lớp bùn lầy xung quanh, ghìm chặt tấm phên gỗ không cho xê dịch lấy một tấc.

Cứ như thế, một người dùng thân chắn lũ, một người điên cuồng đắp đê.

Hai thân ảnh ướt sũng, nhỏ bé giữa đất trời gầm gào, tựa vào nhau, kiên cường chống chọi với cơn cuồng nộ của Côn Lôn.

Thời gian trôi qua dằng dặc tựa như một kiếp người.

Không biết đã qua bao lâu, khi bờ kè bằng đá xanh và bao tải đất đã cao quá thắt lưng, vững chãi chắn ngang dòng chảy hung hãn, chuyển hướng dòng nước lũ đổ ngược ra phía khe suối cạn bên ngoài, thì bầu trời cũng dần chuyển biến.

Tiếng sấm xa dần, vọng về phía bên kia rặng núi tuyết. Những đợt gió rít kinh hồn bạt vía bắt đầu dịu lại, biến thành những làn gió ẩm ướt lướt nhẹ qua ngọn cây. Màn mưa xối xả như trút nước thưa dần, thưa dần, rồi chỉ còn lại những hạt mưa rào rả rích gõ đều trên mái lá.

Đám mây đen kịt tản ra, để lộ những mảng trời màu xám tro nhạt dần.

Bờ đê đã giữ được.

Mảnh vườn ba sào vẫn bình an vô sự. Những luống rau cải Thanh Hà tuy ngả nghiêng đôi chút vì gió nhưng không một cây nào bị dập nát; ba chồi non Thất Tinh Huỳnh Thảo dưới lớp chiếu rơm che chở vẫn lung linh tỏa ra ánh sáng xanh bích thuần khiết, ngạo nghễ đọng những giọt nước mưa trong vắt trên đầu ngọn lá.