Chương 3: Sóng Ngầm Rời Bến

“Uyên, con bình tĩnh nghe cô dặn!”

Giọng Giáo sư Sử Cẩm Vân hạ thấp nhưng đanh gọn, lập tức ghìm chặt nỗi hoảng loạn của cô học trò út ở đầu dây bên kia. Bà nén tiếng thở dốc, bàn tay nhăn nheo bấu chặt thân gậy gỗ ổi để trụ vững cơ thể trước cơn đau tim vừa tạm lắng.

“Con nghe đây Cô…” Nhã Uyên nghẹn ngào.

“Thứ nhất, công văn đó chưa qua Hội đồng Khoa học, hoàn toàn vô giá trị pháp lý an ninh sinh học. Thứ hai, tuyệt đối không ai được ký vào bất kỳ biên bản bàn giao hay niêm phong nào đêm nay. Con khóa chặt tủ hồ sơ giải trình tự gen và nhật ký phân lập kháng thể, giữ chìa khóa bên mình. Bảo chú Lợi tăng cường người túc trực bên chuồng ba ngàn con rắn giống, không cho bất kỳ ai bước vào vùng cách ly. Sáng sớm mai cô sẽ sang.”

“Dạ, con làm ngay!”

Tiếng cúp máy vang lên. Căn nhà sàn ven sông Tiền chìm vào khoảng lặng sâu thẳm, chỉ còn tiếng gió dông rít qua phên liếp và tiếng sóng đập ì oạp dưới chân cọc gỗ. Bà Vân tựa vào mép bàn gỗ tràm, nhắm nghiền mắt điều hòa nhịp thở. Bốn mươi năm làm khoa học, chưa bao giờ bà thấy sự phản bội lại giáng xuống xóm cù lao này tàn nhẫn đến thế.

Trời vừa hửng sáng, con nước son tháng Chín từ thượng nguồn cuồn cuộn đổ về, nhuộm đỏ hạ lưu sông Tiền. Nước ngập chân rặng bần cổ thụ, cuốn theo rác rưởi trôi dạt. Mùa lũ dâng cũng là lúc các loài rắn kịch độc mất nơi trú ngụ, bắt đầu túa lên các liếp vườn, cồn bãi tìm chỗ ẩn thân.

Tin thằng Út mười tuổi – cháu nội bà Bảy Thiệt – thoát chết sau khi trúng độc cạp nia Nam Bộ nhờ giọt huyết thanh của GS. Vân đã lan khắp xóm cù lao Rồng. Thế nhưng, cùng với niềm vui ấy là nỗi kinh hoàng: trạm y tế đã cạn sạch huyết thanh nội địa giá một triệu hai trăm ngàn đồng, thay bằng thuốc ngoại Aureus Bio-Pharma giá ba mươi sáu triệu đồng một liều.

Sáng sớm, hơn hai mươi bà con chít khăn rằn, chân lấm bùn đất kéo đến tụ trước sân nhà sàn. Người mang nải chuối xiêm, kẻ xách chùm nhãn, nét mặt vừa cảm tạ vừa lộ rõ vẻ hoang mang cùng cực.

Bà Bảy Thiệt vừa từ trạm xá về, thấy bà Vân liền nghẹn ngào:

“Chị Mười ơi! Thằng Út sáng nay đòi ăn cháo được rồi, mạng nó nhờ chị cứu sống. Nhưng ngoài trạm xá người ta đồn Viện sắp dẹp xưởng thuốc, mùa lũ này nông dân nghèo bị rắn cắn chỉ có nước chịu chết chớ tiền đâu mua ba mươi sáu triệu một lọ thuốc Tây hả chị?”

Một nông dân đứng tuổi run rẩy tiếp lời:

“Đúng đó Giáo sư Vân ơi! Mùa nước son tụi tui giăng lưới ngoài bưng, bữa nào không đụng rắn cạp nia, hổ đất. Làm cả năm không dư nổi mười triệu bạc, giờ bị cắn thì chỉ có nước gán đất chờ chết thôi sao? Giáo sư cứu tụi tui với!”

Nhìn những gương mặt sạm đen hằn sâu nỗi âu lo của bà con cù lao, lồng ngực bà Vân thắt lại. Bà chống gậy gỗ ổi bước ra bao lơn, vóc dáng gầy guộc đứng vững vàng trước gió sông. Ánh mắt sau cặp kính lão đồi mồi sáng ngời, ấm áp lạ thường.

“Bà con cứ bình tâm,” giọng bà trầm tĩnh, sang sảng vang trên bến nước. “Bốn mươi năm trước, tôi dựng xưởng điều chế huyết thanh bên bờ sông này là để cứu mạng người nghèo miền Tây, không phải để ai đem sinh mạng bà con ra trục lợi. Chừng nào xưởng thuốc còn, chừng nào bà già này còn thở, tôi quyết không để người dân cù lao phải chết oan vì thiếu thuốc!”

Lời nói đĩnh đạc của bậc đại thụ độc học khiến những ánh mắt hoang mang dần lắng lại trong niềm tin cậy.

Đúng lúc ấy, hồi còi xuồng máy vang lên dồn dập xé toạc màn sương sớm. Chiếc vỏ lãi composite rẽ sóng lao nhanh vào bến. Đứng ở mũi xuồng là Kỹ thuật viên trưởng Võ Tấn Lợi, dáng vạm vỡ, da ngăm đen vì gió nước cù lao.

Xuồng vừa cập bờ, Lợi quăng dây cột vào gốc bần rồi nhảy phắt lên. Bàn tay phải cụt một đốt ngón trỏ do nọc rắn hổ chúa năm xưa ghì chặt chiếc ba lô chống nước màu đen.

“Má Vân!” Lợi cất giọng sang sảng nhưng đầy bức xúc. “Con chạy xuồng qua rước Má! Dưới Viện tình hình nước sôi lửa bỏng rồi!”

Bà Vân gật đầu: “Chú Lợi vào đây, uống ngụm trà rồi nói tôi nghe.”

Lợi bước vào nhà, đặt chiếc máy tính xách tay lên bàn gỗ tràm, báo cáo dồn dập:

“Đêm qua ông Vinh dẫn Julian Thorne với đám chuyên gia ngoại quốc ập vào Viện. Họ vin vào công văn thanh tra đòi niêm phong phòng tinh chế, ép tổ kỹ thuật giao nộp toàn bộ mã định danh, hồ sơ phả hệ của ba ngàn con rắn giống thuần chủng! Thằng cha Vinh bảo chuyển giao cho đối tác ngoại để chuẩn hóa quốc tế. Con với cô Uyên dứt khoát chặn cửa chuồng, không cho họ đụng vô một cọng vảy rắn!”