Chương 17: Thân mình giữ thùng

Vết nứt trên thân gỗ kiền kiền toác rộng ra như một vết chém sâu hoắm. Chưa đầy một chớp mắt, ngọn cuồng phong giật thốc một cú tàn độc, bẻ gãy gập chiếc cột cái nghe một tiếng “rầm” long trời lở đất.

Một nửa mái lán kết bằng phên nứa và lá kè dày cộm đổ ụp xuống, kéo theo những thanh rui mè gãy vụn rơi loảng xoảng. Gió bão lập tức thốc thẳng vào lòng lán như một bầy thú dữ xổng chuồng. Nước mưa lạnh buốt quất xối xả, táp rát mặt mũi, chực xối thẳng vào nắp mười lăm cỗ thùng gỗ bời lời đang phơi mình trơ trọi.

— Giữ lấy cột! Mau níu dây chão! — Đan hét lạc cả giọng, thanh âm vỡ vụn giữa tiếng sấm rền.

Bất chấp khớp gối chân phải đau nhói như có trăm mũi kim cắm sâu vào tủy, Đan vứt phăng cây gậy tre sang một bên, lao vụt vào giữa khoảng trống hoác của tâm bão. Bàn tay thô ráp của anh chộp lấy đầu cuộn dây chão bện ba to bằng cổ tay treo trên vách gãy, quăng mạnh về phía lão Ba Thao. Lão ngư già cùng bốn người trai tráng nhanh như cắt đón lấy đầu dây, dồn sức ghì chặt lấy đoạn thân cột gãy đang đè nặng lên giàn đỡ, cắm phập những chiếc cọc neo phụ sâu xuống nền cát lún để ghìm giữ phần khung mái còn lại không sụp nốt xuống giàn thùng.

Ở phía bên kia, mưa ngọt từ trời trút xuống như thác lũ. Đan nhìn thấy từng mảng nước mưa xối thẳng vào lớp bạt rơm trên mặt thùng cái, tim anh thắt lại từng cơn. Nước mưa chỉ cần lọt một gáo qua kẽ vỉ tre gài nén, độ mặn của năm mươi tạ cá đang ủ ngấu sẽ tan rã, biến mồ hôi nước mắt của cả vạn chài thành đống bùn thối rữa.

— Che mặt thùng! Bác Ba ơi, bạt kè! — Đan gào lên, hai tay đã túm lấy một tấm phên rơm ướt sũng.

Lão Ba Thao vừa buộc xong mối chão giằng cột, liền quay ngoắt lại vung tay thét lớn: — Đám thằng Bảy, thằng Du mang hết chiếu cói với bạt kè lại đây! Trùm kín nắp thùng cho tao! Một giọt nước ngọt lọt vào là chết cả lũ!

Đám thanh niên vạn chài lập tức lao vào góc lán còn sót lại, vác ra từng bó chiếu cói dày và những tấm bạt bện bằng lá kè già khằn. Họ trùm phủ lớp này đè lên lớp khác, bọc kín mít từ nắp vỉ tre xuống tận gờ miệng từng cỗ thùng bời lời.

Giữa làn mưa quất bỏng rát, bóng dáng Lành thoăn thoắt ôm từng cuộn dây mây ngâm vôi hàu lao tới mép sàn. Khuôn mặt cô tái mét vì lạnh nhưng đôi mắt ánh lên vẻ kiên cường lạ lùng. — Anh Đan, dây mây đây! Đè đá mau anh!

Đan không kịp đáp, chỉ gật mạnh đầu. Anh cùng Lành cúi rạp người xuống nền cát, khuân từng tảng đá cuội lớn nặng hàng chục cân đè miết lên các mép bạt. Đôi bàn tay Lành lướt thoăn thoắt, luồn sợi mây dẻo quánh qua từng then kiền kiền, siết một vòng quanh đai thùng rồi cùng Đan ghì chặt nút thắt. Sợi mây ngâm vôi hàu dai như gân hổ, gặp nước mưa càng thít chặt vào thớ gỗ bời lời, ken khít đến mức không một kẽ hở nào cho giọt nước mưa lách lọt vào trong. Lần lượt từ cỗ thùng cái thứ nhất đến cỗ thùng thứ mười lăm, từng chiếc đều được bọc giáp ba lớp bạt kè, chằng mây và dằn đá tảng kiên cố.

Nhưng biển khơi chưa bao giờ dễ dàng buông tha những kẻ nghèo hèn.

Một tiếng nổ ầm ầm như sấm sét phát ra từ mép bãi cát phía tây. Triều cường cuộn trào theo ngọn bão lớn, dâng cao ngập đầu người, hung hãn vượt qua bờ cát dốc và tràn thẳng vào bãi chượp. Nước biển đục ngầu, cuộn tròn bọt trắng xóa cuốn theo cành cây, dứa dại và rác biển đổ ập vào lòng lán.

Chỉ trong vài khắc ngắn ngủi, mực nước đã ngập qua mắt cá chân, dâng lên tới bắp đùi rồi cuồn cuộn ngập ngang bụng Đan. Nước lạnh buốt như băng cắt vào da thịt, hòa cùng bùn cát lún sụt tạo thành những xoáy nước ngầm hung hiểm kéo giật dưới chân.

Khớp gối phải tật nguyền của Đan chịu áp lực nước xoáy dữ dội bỗng run lên bần bật rồi mất hoàn toàn điểm tựa. Bàn chân anh trượt khỏi lớp cát mịn, người lảo đảo ngã chúi xuống dòng nước xiết.

— Anh Đan! — Tiếng Lành thét lên thất thanh xé toạc màn mưa.

Ngay khoảnh khắc Đan chuẩn bị chìm nghỉm dưới dòng nước đục, một bàn tay hộ pháp gân guốc, sạm đen như thép nguội chộp chặt lấy bả vai anh, nhấc bổng cả thân người anh đứng thẳng dậy. Lão Ba Thao sừng sững như một cây phi lao cắm sâu giữa dòng nước dữ, ngực lão phập phồng thở dốc, mắt rực lửa: — Đứng cho vững, thằng Đan! Chưa chết được đâu con! Nhìn kìa, nước đẩy chân thùng rồi!