Chương 12: Cuồng Triều Vu Cáo

Gió bấc rít gào qua khe cửa sổ Lậu Khắc Viện suốt nửa đêm về sáng, thổi bạt những tàn tro đỏ rực trong chậu than. Ninh Thuần Khanh khẽ nâng chén trà nguội ngắt lên nhấp một ngụm, ánh mắt bình thản dõi theo ngọn đèn dầu lay lắt. Bên ngoài, tiếng gõ mõ cầm canh vừa dứt thì vệt rạng đông xám xịt đã rạch ngang bầu trời Thừa Thiên thành. Cụ chống cây gậy trúc mun đứng dậy, nắn lại vạt áo quan lục phẩm bằng vải thô sờn mép. Sóng ngầm dồn nén đêm qua từ Vĩnh Lạc Cung và phủ Định Viễn Hầu tất sẽ tràn lên điện ngọc ngay buổi chầu sớm này.

Khi ánh triều dương vừa dát một dải mạ vàng lạnh lẽo lên những bậc thềm đá Dưỡng Tâm Điện, tiếng hô truyền ban của nội giám đã vang rền xé toạc màn sương giá:

"Bá quan vào triều!"

Ninh Thuần Khanh cất bước chậm rãi sau lưng Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm. Tuổi chín mươi ba khiến từng khớp gối của cụ nhức buốt trong tiết đông, nhưng lưng cụ vẫn thẳng tựa cành trúc già cắm sâu vào vách đá. Vừa bước qua bậc cửa điện thếp vàng, cụ đã cảm nhận được luồng hàn khí bức người dồn tới từ hàng quan võ bên hữu. Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn vận triều phục thêu mãng xà ngũ trảo lộng lẫy, mày rậm dựng ngược, đôi mắt ưng sắc lẹm trừng trừng xoáy vào tà áo thô của cụ Khanh như muốn nghiền nát lão nhân cản đường.

Hương trầm trong hai đỉnh đồng nghê vờn ngọc còn chưa kịp lan tỏa, Tiêu Hoài Viễn đã sải bước dài tiến ra giữa đại điện, quỳ một gối xuống phiến đá hoa cương, hai tay giơ cao một tập tấu chương bìa gấm viền đen:

"Khởi bẩm Bệ hạ! Thần, Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn, hiệp cùng mười hai vị ngôn quan ngự sử, có tấu chương khẩn thiết dâng lên đấng chí tôn! Cầu xin Bệ hạ vì sự an nguy của giang sơn xã tắc, tức tốc hạ chỉ trừ khử mầm họa tà đạo trong nội đình!"

Trên ngai vàng chạm rồng, Cảnh Long Đế khẽ nhíu mày, khuôn mặt uy nghiêm lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt lạnh lùng sâu thẳm. Ngài phất tay:

"Tiêu khanh bình thân. Chốn cung cấm trang nghiêm, có việc gì khiến khanh cùng chư thần kinh động đến mức dâng sớ liên danh?"

Tiêu Hoài Viễn đứng phắt dậy, ngực áo giáp hộ tâm dưới lớp triều bào phập phồng, giọng nói vang dội như chuông đồng rung chuyển nóc điện:

"Bệ hạ thánh minh! Đêm qua nơi góc tây cấm thành, ngự trù Lý Phúc đột ngột thác oan, chết một cách quỷ dị mờ ám. Chưa hết, cỗ Thần Tê Lậu Khắc ngự nơi Khâm Thiên Giám vốn là báu vật định chuẩn nhật nguyệt, đêm Chiêu Ninh Quý phi tạ thế bỗng nhiên rỉ nước ngập ngừng, dâng thẻ giờ sai lệch kỳ dị! Đây chẳng phải là thiên tai ngẫu nhiên, mà chính là điềm gở quỷ dị do kẻ bất chính dung dưỡng tà thuật gây nên!"

Hắn quay phắt người lại, ngón tay thô ráp chỉ thẳng vào mặt Ninh Thuần Khanh:

"Ninh Thuần Khanh cậy mình trải bốn triều vua, tuổi tác gần đất xa trời, già nua lú lẫn nên tâm trí mê loạn! Hắn dung túng đồ đệ cấu kết với tà môn ngoại đạo, lén lút gieo rắc tà thuật làm ô uế vòi ngỗng đồng thanh, khiến giọt nước thần trễ nhịp nhằm mê hoặc lòng người, bẻ cong thời khắc tử vong hòng che chở cho mẹ con Thẩm thị phạm tội thí nghịch! Thần khẩn cầu Bệ hạ lập tức hạ chỉ bắt giam thầy trò họ Ninh, đồng thời dỡ bỏ cỗ Thần Tê Lậu Khắc bốn tầng để tẩy uế cấm đình, phong tỏa tà khí!"

Lời vừa dứt, hàng chục quan viên thuộc phe ngoại thích đồng loạt quỳ sụp xuống, tiếng hô phụ họa vang dội:

"Khẩn cầu Bệ hạ dỡ bỏ lậu khắc! Trừ khử tà thuật, yên định lòng dân!"

Bầu không khí trong Dưỡng Tâm Điện lập tức căng thẳng như dây cung kéo căng. Bách quan xôn xao, không ít ánh mắt nghi ngại đổ dồn về phía lão quan tư lịch đầu tóc bạc trắng như tuyết.

Giữa cơn cuồng phong vu cáo, Ninh Thuần Khanh vẫn đứng lặng, hai tay nâng gậy trúc mun, nét mặt bình thản như mặt nước giếng cổ không gợn một tia sóng. Cụ khẽ thở dài trong lòng. Kẻ thủ ác khi bị dồn vào chân tường liền dùng đến chiêu bài tà thuật hoang đường để đánh lạc hướng thánh tâm, hòng đập nát cỗ máy đo thời gian trước khi chân tướng bị phơi bày.

"Hoang đường tột bực!"

Một tiếng quát đanh thép vang lên. Nghiêm Tông Khiêm bước vọt ra khỏi hàng quan văn, áo bào đỏ thẫm bay phần phật. Ông hướng lên ngai vàng dập đầu hành lễ, đoạn quay sang trừng mắt nhìn thẳng vào Tiêu Hoài Viễn: