Chương 11: Vỡ Lở Khung Giờ

Ngọn đèn dầu hạt cải trên án thư khẽ chao liệng, hắt bóng ba người lên vách tường loang lổ vết rêu của Lậu Khắc Viện. Cụ Ninh Thuần Khanh cẩn trọng đặt tấm thẻ ngà tuần canh xuống mặt bàn gỗ mun, ngay cạnh phiến đá mài dùng làm bảng đối chiếu khắc canh. Bàn tay nổi đầy gân guốc của cụ khẽ miết lên từng vạch mực son vừa định hình.

"Ngôn Chi, đem chậu than lại gần đây thêm một tấc," cụ Khanh cất giọng trầm đục, hơi thở phả ra làn khói mỏng giữa tiết trời đông buốt giá. "Thời khắc biểu này đã phân định rạch ròi từng khắc, từng điểm. Giờ là lúc ghép từng mảnh sự thật lại với nhau."

Cố Ngôn Chi cung kính dạ ran, nhanh nhẹn dịch chuyển chậu than hồng, đoạn trải rộng cuộn giấy tuyên thành ghi chép quy luật vận hành của dòng nước. Trên trang giấy, những con số và vạch mực đối chiếu hiện lên sắc nét: vòi ngỗng bôi mỡ cá tầm Bắc Hải khiến dòng nước từ thùng Bình thuỷ sang Thụ thuỷ nhỏ giọt ngập ngừng, làm phao ngọc dâng chậm đúng hai mươi điểm mỗi canh giờ. Qua ba canh giờ, độ trễ tích tụ tròn sáu mươi điểm, vừa khít một khắc thời gian của càn khôn nhật nguyệt.

Nghiêm Tông Khiêm ghé sát mắt nhìn, ngón tay điểm vào từng mốc thời gian, vẻ mặt nghiêm cẩn khôn xiết:

"Ninh lão tư lịch, theo bảng đối chiếu khắc canh này, khi cỗ Thần Tê Lậu Khắc gióng tiếng chuông điểm canh ba một khắc thì thực chất ngoài trời đất đã sang canh ba hai khắc. Nghĩa là toàn bộ sổ trực tuần tra của Cấm Vệ quân và ghi chép cửa cung đều đã bị kéo lùi đúng một khắc."

"Chính là như vậy," cụ Khanh khẽ gật đầu, chòm râu bạc rung rinh theo nhịp nói khoan thai. "Độc hạc đỉnh hồng phong bế huyết mạch cực nhanh, chỉ trong nửa khắc là tước đoạt sinh cơ. Khi chúng ta bước vào tẩm điện Cảnh Dương Cung, thi thể Quý phi đã lạnh buốt, các khớp tay chân cứng đờ. Với khí trời giá rét đêm đông, một thân xác chỉ có thể đông cứng đến mức ấy sau tối thiểu một canh giờ rưỡi. Điều đó khẳng định chắc chắn: Quý phi đã đoạn tuyệt hơi thở từ đầu canh hai, sau khi dùng bát canh yến tẩm độc."

Nghiêm Tông Khiêm rút từ trong tay áo ra xấp khẩu cung có đóng dấu niêm phong đỏ thẫm của Đại Lý Tự, kính cẩn đặt trước mặt lão tư lịch:

"Lời suy luận của Ninh lão tư lịch hoàn toàn khớp với lời khai kín mà hạ quan vừa thu thập từ Tê Loan Các. Suốt từ cuối canh một đến hết canh hai đêm ấy, Thẩm Thục tần chuyên tâm quỳ tụng kinh Dược Sư cầu an trước Phật tượng tại Phật đường. Có mười hai cung nữ thiếp thân túc trực bên ngoài cùng ba vị ni cô chùa Hoàng Giác được triệu vào cung tụng niệm đều tận mắt chứng kiến. Suốt một canh giờ rưỡi ấy, Thục tần không hề rời khỏi bồ đoàn nửa bước, tiếng mõ gõ đều đặn không dứt một hồi. Nàng tuyệt đối không thể phân thân đến Cảnh Dương Cung để hạ độc."

Nghe đến đó, Cố Ngôn Chi không kìm được xúc động, siết chặt hai bàn tay:

"Khẩu cung này kết hợp cùng thời khắc biểu chính là bằng chứng đanh thép nhất! Khi mẹ con Thục tần nương nương bước vào tẩm điện dâng trà hạt sen vào canh ba một khắc theo giờ của cỗ lậu khắc, người nằm sau trướng gấm thực chất đã là một tử thi lạnh ngắt. Kẻ thủ ác bôi mỡ cá làm chậm cỗ lậu khắc để đổ riệt tội danh thí nghịch lên đầu hai mẹ con, phen này hết đường chối cãi!"

"Phải," cụ Khanh khẽ thở dài, ánh mắt già nua nhìn xuyên qua song cửa sổ hướng về phía bóng tối thâm nghiêm của nội đình. "Một mưu kế thâm độc khôn lường. Chúng mượn bàn tay vô tri của giọt nước để che giấu dấu vết tàn sát, biến quy luật của đất trời thành công cụ đoạt mạng người vô tội."

*

Trong khi Lậu Khắc Viện đang hoàn tất từng chứng cứ sáng tỏ oan khiên, thì tại Vĩnh Lạc Cung xa hoa lộng lẫy, bầu không khí lại ngột ngạt tựa hồ ngưng đọng.

Khói trầm hương trong chiếc đỉnh đồng thếp vàng nghi ngút tỏa ra mùi u uất. Tiêu Hoàng hậu khoác áo phượng bào thêu chỉ vàng, gương mặt trang điểm lộng lẫy nhưng lúc này trắng bệch không còn một giọt máu. Nàng đứng bật dậy khỏi chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ, trừng mắt nhìn tên nội thị đang quỳ mọp dưới chân sập run rẩy như cầy sấy.