Chương 10: Tái Hiện Chuẩn Canh Ba

Gió lạnh gào rít qua những khúc ngoặt quanh co nơi ngõ tối, thốc vào vạt áo sờn bạc của cụ Ninh Thuần Khanh. Nghe lời căn dặn đanh thép của sư phụ, Cố Ngôn Chi cẩn trọng bọc tấm thẻ ngà dính bùn vào mảnh khăn lụa xanh, ghì chặt cuốn sổ xuất nhập kho vào lồng ngực. Nghiêm Tông Khiêm liền vung tay ra hiệu cho toán nha dịch khẩn trương khiêng thi thể lạnh buốt của lão ngự trù Lý Phúc về nha môn Đại Lý Tự, đồng thời tăng cường lính hộ tống hai thầy trò rời khỏi góc tây cấm thành, cấp tốc trở lại Lậu Khắc Viện trước khi tiếng chuông chuyển canh điểm nhịp.

Cánh cổng gỗ lim của Lậu Khắc Viện vừa khép chặt then cài, sự tĩnh mịch quen thuộc lập tức bao trùm. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ cỗ Thần Tê Lậu Khắc rỏ vào lòng thùng Thụ thuỷ buông từng tiếng trong trẻo, xua tan mùi tanh nồng của máu và cái chết vừa chạm trán ngoài ngõ hẻm.

Cụ Khanh chậm rãi ngồi xuống bên chiếc án gỗ mun. Đôi bàn tay khô gầy khẽ run vì gió lạnh, cụ đón lấy tấm thẻ bài bằng xương ngà voi từ tay Ngôn Chi, ghé sát vào ngọn đuốc dầu phụng đang cháy bập bùng trên giá đồng. Dưới ánh sáng vàng vọt, đầu ngón tay chai sạn của lão nhân miết nhẹ men theo từng đường vân uốn lượn chạm hình hổ phù ngậm kiếm và năm chấm hoa mai.

Bất chợt, ngón tay cụ khựng lại nơi kẽ khắc chìm sâu nhất sát mép bọc đồng thau.

"Ngôn Chi, đưa quản trâm bạc cho ta."

Cụ Khanh cẩn thận dùng đầu nhọn của chiếc trâm bạc khều nhẹ rãnh khắc. Một vệt màng nhờn trong suốt, quánh dẻo khẽ bám vào mũi trâm. Cụ đưa lên gần mũi khẽ ngửi, đôi mày tuyết khẽ nhíu lại. Bên cạnh mùi ngai ngái quen thuộc của mỡ cá tầm Bắc Hải chịu buốt, còn thoang thoảng một làn hương trầm thanh quý, u uẩn tựa khói sương mịt mùng.

"Mùi hương tích bách hợp kết hợp cùng long diên hương..." Cụ Khanh trầm giọng nói, ánh mắt thâm sâu lay động. "Đây là loại huân hương thượng phẩm ngự ban, chỉ có tước vị Hầu gia trở lên mới được triều đình cấp phát mỗi độ đông về. Kẻ đeo tấm thẻ ngà này không đơn thuần là tên lính tuần canh tầm thường, mà ắt hẳn thường xuyên lui tới hầu hạ trong thư phòng phủ Định Viễn Hầu."

Nghiêm Tông Khiêm ngồi đối diện vội vàng mở tráp da mang theo bên mình, lấy ra một cuộn giấy dày buộc dây gai đỏ:

"Ninh lão tư lịch liệu sự như thần. Chiều nay, bản quan đã sai tâm phúc bí mật trích lục cuốn sổ phiên trực Cấm quân cùng sổ lưu ngân đối chiếu của bộ Binh. Đêm xảy ra án mạng, thống lĩnh dẫn đội tuần tra Cấm vệ quân khu đông chính là Du kích tướng quân Tiêu Chấn—cháu gọi Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn bằng chú ruột!"

Ngôn Chi kinh ngạc thốt lên:

"Tiêu Chấn? Hắn quản lý tuần phòng đông thành, cớ sao đêm đó lại có mặt tại Cảnh Dương Cung, rồi đêm nay lại dẫn người sang tận ngõ tây giết hại Lý trù sư?"

"Bởi vì hắn chính là chiếc then cài mở đường cho kẻ thủ ác," cụ Khanh điềm đạm đáp, ánh mắt nhìn thẳng vào cỗ Thần Tê Lậu Khắc bốn tầng sừng sững trong bóng tối. "Nghiêm đại nhân, Ngôn Chi, hai người hãy nhìn chiếc phao ngọc và thẻ giờ kia."

Lão nhân chín mươi ba tuổi chống gậy trúc đứng dậy, bước từng bước khoan thai đến bên thùng Bình thuỷ và Thụ thuỷ. Cụ chỉ chiếc que tre dài vào vạch son chia khắc trên thẻ ngọc:

"Thực nghiệm hôm trước đã chứng minh rõ ràng: mỡ cá tầm bôi trong vòi ngỗng khiến dòng chảy ngưng tụ, mỗi canh giờ phao ngọc dâng chậm đúng hai mươi điểm. Từ đầu canh hai đến canh ba, dòng chảy bị ghìm lại trọn vẹn sáu mươi điểm—tương đương đúng một khắc thời gian của trời đất."

Cụ Khanh quay sang nhìn Nghiêm Tông Khiêm, giọng nói đanh thép vang lên từng tiếng rành rọt:

"Đêm ấy, nhật ký cửa cung và lời khai của Cấm quân ghi nhận Thục tần cùng Lục hoàng tử bước vào dâng trà rồi rời đi vào canh ba một khắc, đúng lúc phát hiện Quý phi ngã quỵ tắt thở. Nhưng đó là thời khắc hiển thị trên chiếc thẻ ngọc đã bị kẻ gian kéo lùi! Khi chiếc thẻ ngọc vừa chạm vạch canh ba một khắc, thì trên thực tế, thời gian của nhật nguyệt càn khôn đã trôi qua canh ba hai khắc từ lâu."