Chương 9: Bẫy Ngầm Hẻm Cấm Thành

Lưỡi đao thép rít lên xé toạc không khí buốt giá, chém xéo xuống lồng ngực. Trong chớp mắt ngàn cân treo sợi tóc, Cố Ngôn Chi theo bản năng ngả phắt người ra sau, bước chân trượt mạnh trên lớp rêu ẩm ướt nơi góc tường.

Xoẹt!

Mũi đao sắc lẻm xé toạc một vạt áo ngoài của chàng, chỉ cách da thịt chừng nửa đốt ngón tay. Ngôn Chi ngã đập lưng xuống nền đá xanh buốt lạnh, nhưng tay trái vẫn ghì chặt lấy bọc vải chứa cuốn sổ xuất nhập kho bên trong ngực áo.

“Giao sổ ra, chừa cho ngươi toàn thây!”

Tên thích khách dẫn đầu gằn giọng qua lớp khăn đen, ánh mắt đằng đằng sát khí. Hắn xoay cổ tay, lưỡi đao loang loáng lại vung lên nhằm thẳng yết hầu chàng bổ xuống. Hai tên đồng bọn lập tức khép chặt hai bên sườn, phong tỏa mọi đường thoái lui trong con ngõ cụt chật hẹp.

Ngôn Chi nghiến răng, tay phải rút phắt ống đồng đo mực nước giắt bên hông quét ngang một đường cản phá.

Keng!

Tia lửa tóe lên chói lòa trong bóng tối. Lực chém của đao thép chấn mạnh khiến cả cánh tay chàng tê dại, ống đồng suýt nữa tuột khỏi kẽ ngón. Kẻ đối diện võ nghệ cao cường, chiêu thức tàn độc dứt khoát, rõ ràng là tử sĩ được tôi luyện qua chốn sa trường chứ không phải đám lưu manh tầm thường.

Đúng lúc lưỡi đao thứ hai vung lên toan đoạt mạng, từ phía đầu ngõ hun hút bỗng vang lên chuỗi âm thanh dồn dập, phá tan sự u tịch của đêm khuya:

Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!

Tiếng trống cầm canh gióng lên liên hồi, nhịp trống dồn dập, chuẩn xác và đanh thép tựa như hiệu lệnh nghênh chiến của Cấm quân nơi thành quách. Ngay sau đó là ánh lửa bập bùng từ hàng chục ngọn đèn lồng hoa tiêu màu đỏ rực soi tỏ cả khúc ngoặt tường gạch vôi.

“Có thích khách trong hẻm tây! Bọc hậu lối rẽ, giương cung!”

Một giọng quát uy nghiêm, vang rền cất lên từ phía sau hàng đuốc sáng. Đó là giọng của Nghiêm Tông Khiêm.

Và ngay trước hàng sai dịch Đại Lý Tự đang giương đèn, một bóng hình quen thuộc hiện ra dưới quầng sáng chập chờn. Cụ Ninh Thuần Khanh hai tay nắm chặt chiếc dùi gỗ, đang đứng bên cạnh chiếc trống đồng nhỏ đặt trên xe đẩy, vạt áo quan lục phẩm bay phần phật trong gió lạnh. Dù lưng còng vì gánh nặng chín mươi ba năm dâu bể, dáng đứng của cụ vẫn vững vàng tựa cành tùng trước bão táp. Cụ không bước vào bóng tối, nhưng từng nhịp trống cụ gõ xuống lại dõng dạc như tiếng gầm của càn khôn.

Ba tên bịt mặt giật thót mình, lưỡi đao khựng lại giữa không trung. Nhìn hàng đèn lồng hoa tiêu cùng tiếng trống canh dồn dập và bóng áo nha dịch đông đảo kéo tới, tên cầm đầu biến sắc, rít qua kẽ răng:

“Cấm quân tuần đêm đến rồi! Rút!”

Bọn chúng không dám nán lại nửa khắc, đồng loạt đạp mạnh lên bờ tường hoa, thoăn thoắt chuyền qua mái ngói rêu phong rồi biến mất hút vào màn đêm đen đặc của cấm thành.

Ngôn Chi thở hắt ra một hơi, lồng ngực phập phồng dữ dội. Chàng gượng chống tay ngồi dậy, vừa lúc cụ Khanh cùng Nghiêm Tông Khiêm dẫn theo bốn nha dịch Đại Lý Tự rảo bước tiến vào hẻm sâu.

“Ngôn Chi! Con có sao không?”

Cụ Khanh chống gậy trúc mun bước vội tới, bàn tay gầy guộc run rẩy đỡ lấy vai học trò. Đôi mắt già nua của cụ soi xét khắp người chàng, thở phào nhẹ nhõm khi thấy vệt rách chỉ phạm vào lớp vải thô:

“May mắn thay… trời cao còn che chở cho kẻ giữ giờ.”