Chương 14: Thấu Tận Can Tràng

Mảnh ngọc xà cừ sứt mẻ đặt trên bàn gỗ như thiêu đốt tâm can hai thầy trò. Ánh nến chập chờn rọi lên những vệt khía nham nhở nơi ngàm đồng gãy vụn, nối thẳng mối nghi ngờ tới phủ Định Viễn Hầu. Ninh Thuần Khanh cẩn thận bọc lại phiến xà cừ vào mảnh lụa điều, đoạn ngước nhìn người học trò trẻ tuổi, giọng trầm lắng như tiếng sương đêm gõ nhịp:

"Vật chứng nơi tay dẫu cứng như thép nguội, song lòng người nơi thiên lao lúc này ắt như tơ vò trước gió bão. Ngôn Chi, khoác thêm áo choàng bông dày và mang theo chiếc lồng ấp nhỏ giữ ấm. Chúng ta phải đến ngục Đại Lý Tự một chuyến."

"Đêm đã khuya, sương buốt thấm xương, sư phụ tuổi cao sức yếu..." Ngôn Chi lo lắng đỡ lấy khuỷu tay cụ.

"Kẻ muốn đoạt mạng họ không đợi trời sáng. Lòng người lúc tuyệt vọng dễ sinh mềm yếu, nếu Thục tần buông xuôi ký vào tờ cung giả mạo, mọi chứng cứ nước chảy thẻ ngọc này đều hóa thành tro tàn."

Ninh Thuần Khanh chống gậy trúc mun, từng bước thong thả mà vững chãi bước ra khỏi cửa viện.

Nhờ sự sắp xếp kín kẽ của Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm, một cỗ xe ngựa mui kín không treo đèn hiệu đã lặng lẽ đưa cụ già chín mươi ba tuổi vượt qua cổng ngục tối om. Dưới đáy sâu ngục đình, không khí ẩm mốc xộc lên nồng nặc, hòa cùng hơi lạnh buốt giá từ những vách đá rỉ nước. Dưới ánh đuốc hắt hiu trên tường đá, tiếng bước chân chống gậy lộc cộc của cụ Khanh gõ đều đặn, phá tan vẻ âm u rợn người của dãy hành lang biệt giam.

Sau chấn song sắt nặng nề hoen rỉ, Thẩm Thục tần chỉ còn vận bộ tố y mỏng manh, thân hình gầy guộc tiều tụy nép sát vào góc tường đá lạnh ngắt. Nàng ôm chặt Lục hoàng tử Triệu Thừa Giác vào lòng, đôi mắt thâm quầng hoảng loạn ngước lên khi nghe tiếng then cài kêu răng rắc. Nhìn thấy bóng áo quan lục phẩm sờn mép cùng chòm râu bạc như cước của lão tư lịch, bờ môi khô nứt của nàng run rẩy, nước mắt bất giác trào ra chan hòa trên gò má hốc hác:

"Ninh lão tư lịch... Người đến đây... là hoàng mệnh ban chết cho mẹ con ta rồi sao?"

Ninh Thuần Khanh dừng bước bên mép chiếu rơm ẩm ướt, khẽ xua tay ra hiệu cho cai ngục lui ra xa canh giữ. Cụ vịn tay vào gậy trúc, chậm rãi cúi mình hành lễ rồi cất giọng trầm ấm, bao dung:

"Nương nương chớ kinh hãi. Lão hủ phụng mệnh Bệ hạ hiệp đồng cùng Đại Lý Tự thẩm tra vụ án, chứ không mang theo chén rượu độc hay dải lụa trắng nào cả."

Thẩm Thục tần nghẹn ngào, bàn tay ôm con run rẩy siết chặt:

"Nhưng sổ tuần canh cùng lời chứng của cung nhân đều chỉ rõ ta và Thừa Giác rời khỏi Cảnh Dương Cung đúng canh ba một khắc, vừa bước ra thì Quý phi tỷ tỷ ngã quỵ tắt thở. Trăm miệng một lời, gièm pha ngập trời, mẹ con ta dẫu nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng chẳng rửa sạch oan khiên. Trời đất bao la, cớ sao lại dung túng cho kẻ thủ ác đẩy mẹ con cô quả vào cảnh muôn kiếp không trở lại?"

Nhìn vẻ mặt tuyệt vọng cùng cực của người mẹ trẻ, cụ Khanh khẽ thở dài. Cụ bước lại gần hơn nửa bước, ánh mắt tinh anh dưới đôi mày tuyết ánh lên niềm tin son sắt:

"Nương nương, kẻ quyền mưu có thể mua chuộc cung nhân, bẻ cong ngòi bút của lính tuần tra, thậm chí dùng mỡ nhờn bôi trơn để hãm chậm cỗ lậu khắc tròn một khắc thời gian. Nhưng dòng nước của đất trời thì vĩnh viễn không biết dối trá. Trời lạnh nước đặc, nước chảy từ cao xuống thấp, quy luật nghìn năm trước thế nào thì đêm ấy vẫn y nguyên như vậy. Lão hủ sống qua bốn triều vua, từng thấy bao kẻ cậy quyền khuynh đảo triều cương, song chưa từng thấy sự ngụy tạo nào che nổi ánh sáng của thời gian thực tế."