Chương 15: Dạ Vũ Kinh Hồn

Gió buốt thốc mạnh qua những dãy hành lang hun hút của Tử Cấm Thành, cuốn theo hơi ẩm nồng nặc báo hiệu một cơn giông tố trái mùa sắp ập xuống hoàng thành Thừa Thiên. Ninh Thuần Khanh chống cây gậy trúc mun, từng bước nén chặt cơn đau nhức nơi khớp gối già nua khi bước xuống bậc thềm đá dẫn về Lậu Khắc Viện. Cố Ngôn Chi đi sát một bên, một tay xách lồng ấp bằng đồng tỏa hơi ấm yếu ớt, tay kia cẩn thận đỡ lấy cánh tay gầy guộc của sư phụ.

Trên đỉnh đầu hai thầy trò, vòm trời đen đặc như mực tàu bị những dải mây xám nặng trĩu vần vũ chèn ép. Thời hạn ba ngày Cảnh Long Đế ban cho chỉ còn lại đêm nay nữa là cạn kiệt; buổi đại triều sáng mai sẽ định đoạt sinh mệnh của mẹ con Thẩm Thục tần, cũng như vận mệnh của cả cơ đồ họ Triệu.

Bước qua cánh cửa gỗ lim của viện, cụ Khanh dừng lại trước ngọn đèn dầu đậu phụng leo lét đặt trên án thư. Tiếng nước từ cỗ Thần Tê Lậu Khắc bốn tầng vẫn tí tách rơi đều đặn trong gian phòng vắng lặng, từng giọt trong vắt gõ vào mặt thẻ ngọc như nhịp thở kiên trinh của trời đất.

Cụ khẽ run tay tháo chiếc áo choàng bông dày treo lên giá, rồi quay sang nhìn người học trò hai mươi tư tuổi:

"Ngôn Chi, cất lồng ấp đi, đóng kín then cửa bức bàn lại."

Cố Ngôn Chi vội vã làm theo lời dặn, đoạn bước tới bên cạnh, ánh mắt chứa chan vẻ lo âu:

"Sư phụ, nương nương và Lục điện hạ nơi ngục sâu đã có được niềm tin, nhưng Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn tuyệt đối không phải kẻ khoanh tay chịu trói. Mảnh ngọc xà cừ sứt mẻ cùng chiếc khăn lụa dính mỡ cá tầm chúng ta nắm giữ là nhát dao đâm thẳng vào tim đen của lão. Đêm nay... liệu phủ Hầu có để yên cho Lậu Khắc Viện đón ánh bình minh?"

Ninh Thuần Khanh vuốt chòm râu bạc dài như cước, đôi mắt tinh anh dưới hàng mày tuyết khẽ nheo lại nhìn ra màn đêm thăm thẳm ngoài khung cửa sổ. Cụ chậm rãi lắc đầu, thanh âm trầm đục vang lên:

"Chó cùng rứt giậu, kẻ nắm binh quyền một khi thấy ngai vàng lung lay ắt sẽ hành động điên cuồng nhất. Ngày mai đăng triều, vật chứng thép duy nhất để đối chất chính là cỗ Thần Tê Lậu Khắc này cùng vòi ngỗng bằng đồng thau còn vương dấu tích mỡ cá. Tiêu Hoài Viễn là kẻ đa mưu tàn nhẫn, lão thừa hiểu nếu cỗ Thần Tê Lậu Khắc bị đập nát, phao ngọc vỡ vụn, vòi ngỗng gãy đôi, thì mọi lập luận về quy luật dòng chảy của một lão già chín mươi ba tuổi sẽ chỉ còn là lời nói suông không bằng không cớ."

Cụ ngừng lại, chống gậy bước tới gần sát Cố Ngôn Chi, hạ thấp giọng căn dặn rành rọt từng chữ:

"Con lập tức cầm lệnh bài đồng hình kỳ lân của Đại Lý Tự, lén đi lối ngách hoa viên sang gặp Nghiêm Tông Khiêm đại nhân. Nhắn với Nghiêm đại nhân rằng: cá đã vào rọ, đêm nay gió bão là lúc phường gian tà hạ thủ. Xin ngài ấy điều động một đội Cấm vệ quân tuyệt đối trung thành, cải trang mai phục kín kẽ quanh bốn góc viện. Tuyệt đối không được đánh động phân đội tuần tra khu đông của Du kích tướng quân Tiêu Chấn."

"Đồ nhi tuân mệnh!" Cố Ngôn Chi siết chặt nắm tay, trong mắt lóe lên ngọn lửa kiên định. "Nhưng còn sư phụ... người ở lại đây một mình quá nguy hiểm."

"Ta sống qua bốn triều vua, gió dập sóng dồi đã nếm trải đủ cả." Cụ Khanh mỉm cười điềm đạm, vỗ nhẹ lên vai học trò. "Đi mau đi, trước khi sấm chớp đổ dồn."

Bóng dáng thanh tú của Cố Ngôn Chi nhanh chóng lẩn vào bóng tối sau hồi chuông điểm sang canh hai. Trong gian phòng rộng lớn, chỉ còn lại một mình Ninh Thuần Khanh. Lão nhân ngồi xuống chiếc ghế trúc bên cạnh cỗ Thần Tê Lậu Khắc, tay lần giở cuốn sổ khắc canh cũ kỹ mục nát, đôi tai mẫn cảm lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất giữa thinh không.