Chương 23: Giọt Nước Định Canh Ba

Sương sớm tan dần trên những rặng ngói lưu ly phủ rêu, nhường chỗ cho vạt nắng mai trong trẻo rót tràn qua song cửa Lậu Khắc Viện. Khói bồ kết ngạt ngào đêm qua đã lắng xuống, trả lại mùi hương trầm thanh khiết hòa cùng hơi nước mát lạnh ngưng tụ nơi góc viện cổ kính.

Đứng trước cỗ Thần Tê Lậu Khắc bốn tầng sừng sững, Ninh Thuần Khanh khẽ vuốt chòm râu bạc như cước. Vết thương nơi bả vai sau những lần châm cứu tán ứ nay đã dịu bớt cơn buốt nhức. Bốn tầng thùng đồng thanh Nhật thiên, Dạ thiên, Bình thuỷ và Thụ thuỷ qua bàn tay tu bổ tỉ mỉ của các thợ già Khâm Thiên Giám đã ánh lên sắc đồng cổ kính, sạch bóng không còn một vệt bụi trần hay chút cặn nhớt ô uế. Chiếc vòi ngỗng cong vút hình cổ hạc được gột rửa tinh khiết, từng giọt nước trong vắt rỏ xuống mặt thùng Thụ thuỷ giòn tan, chắc nịch. Trên phao ngọc nổi bồng bềnh, cây tiễn xích một trăm khắc ngọc bích dâng lên khoan thai, chuẩn xác từng điểm khắc, không còn vương lại một khắc trễ nải hay bị bất kỳ mưu mô quyền lực nào bẻ cong.

Cụ khẽ thở phào, một gánh nặng đè trĩu suốt gần một thế kỷ dường như đã tan biến theo từng bọt nước rỏ.

Hôm nay, cụ Khanh không còn khoác lên mình bộ quan phục lục phẩm sờn rách quen thuộc. Cụ vận một chiếc áo dài bằng vải thô màu xám mộc mạc, vạt áo rộng bay nhẹ trong gió sớm. Cụ chống cây gậy trúc mun, quay sang nhìn người học trò đang đứng cung kính bên cạnh:

“Ngôn Chi, mang hương nến ra đây. Theo ta vào làm lễ cáo yết.”

Cố Ngôn Chi khoác tấm áo bào xanh thẫm của quan tư lịch chưởng quản, vẻ mặt đĩnh đạc và nghiêm cẩn, cẩn thận nâng khay đựng tam sinh cùng lư hương trầm tiến vào gian chính điện Khâm Thiên Giám. Dưới bài vị tiền nhân qua các triều đại, khói hương nghi ngút tỏa lượn. Cụ Ninh Thuần Khanh chậm rãi quỳ xuống chiếu cói, dập đầu ba lạy trước bài vị tiên sư. Giọng cụ già chín mươi ba tuổi trầm ấm vang lên giữa gian từ đường trang nghiêm:

“Tiên tổ chứng giám, đệ tử Ninh Thuần Khanh phụng sự bốn triều đế vương, trải bao phen sóng gió chốn thâm cung. Vụ án dời giờ lậu khắc thời Tiên đế sáu mươi năm trước từng khiến đệ tử canh cánh bên lòng khôn nguôi, nay lẽ thật của dòng chảy đất trời một lần nữa được tỏ tường dưới ánh mặt trời. Thần Tê Lậu Khắc vẹn nguyên, dòng nước lại thanh sạch, đệ tử xin trọn vẹn lời thề giữ giờ cho hoàng triều.”

Cụ quay sang người học trò hai mươi tư tuổi, ánh mắt chan chứa vẻ bao dung và kỳ vọng. Cụ vươn tay lấy chiếc hộp gỗ tử đàn đặt trên án thư, mở chốt đồng. Bên trong là một chùm chìa khóa viện bằng đồng thanh đúc hình cá chép, chiếc thẻ ngà định giờ bóng loáng cùng cuốn sổ tay lậu khắc chép tay đã ngả màu ố vàng – nơi ghi chép tỉ mỉ từng quy luật biến thiên dòng nước, độ nặng nhẹ của sương đêm qua bốn đời vua.

“Ngôn Chi, con hãy đỡ lấy.” Cụ Khanh cất giọng dứt khoát. “Chùm chìa khóa này mở cửa Lậu Khắc Viện, thẻ ngà này định nhịp cho trăm quan, còn cuốn sổ này là toàn bộ kinh nghiệm một đời ta tích lũy bên thành thùng đồng. Từ nay về sau, trọng trách định giờ cho cấm thành Thừa Thiên chính thức trao lại cho con.”

Cố Ngôn Chi quỳ sụp xuống sàn gạch, hai tay nâng cao quá trán để tiếp nhận bảo vật. Khóe mắt chàng ngấn lệ, bờ vai khẽ rung lên vì xúc động khôn nguôi:

“Sư phụ… Đồ nhi nhờ ơn người nuôi nấng dạy dỗ từ thuở còn là đứa trẻ bơ vơ. Tấm lòng tùng bách và sự ngay thẳng của sư phụ, đồ nhi xin khắc cốt ghi tâm. Đồ nhi xin thề trước anh linh tiên tổ và Thần Tê Lậu Khắc, trọn đời này sẽ đem thân mình giữ cho nhịp nước hoàng thành luôn chí công vô tư, tuyệt không để cường quyền hay danh lợi làm vấy bẩn một giọt nước của cỗ lậu khắc!”

Cụ Khanh mỉm cười hiền từ, đưa bàn tay gầy guộc vỗ nhẹ lên vai học trò:

“Đứng lên đi con. Ta tin con. Đạo giữ giờ không nằm ở danh vị bổng lộc, mà nằm ở sự thanh tịnh trong lòng người trông coi.”