Chương 22: Ngự Giá Ban Ân

Bàn chân già nua của Ninh Thuần Khanh rốt cuộc cũng chạm xuống nền gạch xanh quen thuộc nơi khoảng sân rêu phong Lậu Khắc Viện. Cơn gió chiều thổi qua vạt áo thô sờn mang theo hơi nước mát lành, xoa dịu đi cảm giác buốt rát nơi bả vai và sống lưng vốn phải nén chịu suốt buổi đại triều. Cố Ngôn Chi cẩn trọng đỡ lấy cánh tay cụ, dìu lão nhân chín mươi ba tuổi bước qua bậu cửa gỗ lim vào gian tịnh thất.

Chưa kịp ngồi ấm chỗ trên chiếc chõng tre, hai vị ngự y áo xanh mang theo tráp gỗ sơn then đã vội vã tiến vào viện theo thánh chỉ. Ngọn lửa nhỏ được khơi lên, ánh châm bạc lóe sáng trong làn khói ngải cứu thơm nồng ấm áp. Từng mũi kim nhẹ nhàng hạ xuống các huyệt đạo quanh bả vai cụ Khanh, tán đi huyết ứ do cú đập sống đao tàn độc của tên thích khách đêm mưa bão. Lớp cao dán thảo mộc mát rượi được áp lên da thịt nhăn nheo, khiến cụ già khẽ thở phào một hơi dài, sắc diện xanh xao dần lấy lại chút hồng hào sinh khí.

Vừa lúc ngự y thu dọn hòm thuốc lui ra ngoài hiên, một hồi tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài ngõ nhỏ rợp bóng tùng. Hai bóng người trong trang phục cung đình cao quý vội vã bước vào ngưỡng cửa. Thẩm Thục tần trong bộ phẩm phục xanh thêu hoa cúc đoan trang vừa được ban trả, đôi mắt ngấn lệ; bên cạnh nàng là Lục hoàng tử Triệu Thừa Giác khoác chiếc áo long bào tứ trảo gấm đỏ tươi tắn, dung mạo khôi ngô nhưng ngập tràn vẻ cung kính, trang nghiêm.

Chẳng màng thân phận hoàng gia quyền quý, vừa nhìn thấy cụ Khanh đang ngồi tựa gối mây, cả hai người lập tức vén vạt áo, quỳ sụp xuống nền đá hoa trước mặt cụ già.

“Nương nương, Điện hạ! Muôn vàn lần không thể làm vậy!”

Cụ Khanh kinh hãi, toan chống gậy gượng đứng dậy can ngăn, nhưng Triệu Thừa Giác đã cúi rạp đầu sát đất, cất giọng khẳng khái nghẹn ngào:

“Ninh lão tư lịch! Mạng sống của mẫu tử ta và thanh danh hoàng tộc ngút trời hàm oan đều nhờ một tay cụ giữ gìn lẽ thật mà cứu vớt. Ơn đức tái sinh này sâu tựa biển cả, xin nhận của mẫu tử ta một lạy tạ tội đã để lão nhân gia vì chúng ta mà chịu đao thương tổn hại!”

Thẩm Thục tần lấy khăn lụa chấm khóe mắt, giọng nhỏ nhẹ mà tha thiết:

“Nếu không có tấm lòng son và trí tuệ tùng bách của cụ vạch trần giọt nước lậu khắc bị hãm trễ, mẹ con thiếp nay đã vùi xác nơi bãi chém ngậm hờn muôn kiếp. Suốt đời này, Thẩm Thanh Nghi khắc cốt ghi tâm đại ân của cụ.”

Cố Ngôn Chi đứng một bên xúc động rưng rưng, vội bước lên cùng sư phụ nâng hai người đứng dậy. Cụ Khanh mỉm cười hiền từ, chòm râu tuyết khẽ rung:

“Nương nương và Điện hạ quá lời rồi. Lão thần sống đến ngần này tuổi, chỉ phụng sự sự thật của trời đất và nhịp đập lậu khắc. Người có lòng son ắt được trời xanh che chở, xin hai vị an lòng bảo trọng.”

Khi mẹ con Thục tần vừa rời khỏi viện, tiếng chuông đồng từ xa chợt vang lên ba hồi thanh thoát. Nội thị tổng quản cất giọng lanh lảnh truyền báo bên ngoài:

“Hoàng thượng giá lâm!”

Cảnh Long Đế mặc thường phục bằng gấm thêu rồng ẩn mây, chỉ dẫn theo hai thị vệ thân cận, sải bước khoan thai tiến vào viện. Nhìn thấy cỗ Thần Tê Lậu Khắc bốn tầng sừng sững giữa sương nước bảng lảng, vị quân vương năm mươi hai tuổi dừng chân hồi lâu, ánh mắt tràn đầy vẻ thán phục đối với kỳ công cơ học trăm năm.

Thấy cụ Khanh cùng Cố Ngôn Chi toan quỳ lạy nghênh giá, Hoàng đế liền vung tay áo, bước nhanh tới đỡ lấy khuỷu tay cụ già: