Chương 6: Mật Chỉ Nơi Thâm Viện

Hàn quang trong đáy mắt Định Viễn Hầu vừa quét qua như lưỡi đao sắc lạnh, bóng áo gấm thêu hổ phù của hắn đã hòa vào dòng người quyền quý đang lũ lượt rời khỏi thềm đá Dưỡng Tâm Điện. Ninh Thuần Khanh khẽ thở ra một làn khói trắng mỏng manh giữa sương sớm. Đôi bàn tay khô gầy của cụ chống chặt lên đầu gậy trúc mun, từng khớp xương ngón tay nhức buốt sau một hồi quỳ phục dưới sàn đá buốt giá.

“Sư phụ, người có sao không?” Cố Ngôn Chi đỡ lấy khuỷu tay cụ, giọng hạ thấp run rẩy vì căng thẳng.

Cụ Khanh chưa kịp đáp lời thì một bóng áo lam sẫm đã lặng lẽ rẽ màn sương tiến lại. Tôn công công – thái giám tổng quản thân cận bên mình Hoàng đế – cúi đầu thật thấp, cất giọng the thé chỉ đủ hai người nghe:

“Ninh lão tư lịch xin chậm bước. Bệ hạ có khẩu dụ, mời lão nhân gia theo đường ngách vào mật các diện kiến.”

Cụ Khanh khẽ gật đầu, ra hiệu cho Ngôn Chi đứng chờ nơi góc hành lang ngoài. Cụ cất từng bước chậm rãi theo sau viên thái giám, đi qua dãy hành lang quanh co lát gạch hoa văn chữ Vạn, bước vào căn phòng nhỏ nằm khuất sau bức bình phong cửu long trong Dưỡng Tâm Điện.

Bên trong mật các, hương long diên thoang thoảng quyện cùng hơi ấm lò than hồng. Cảnh Long Đế đứng chắp tay sau lưng trước bức bản đồ giang sơn Đại Tĩnh treo trên vách tường gỗ đàn hương. Nghe tiếng gậy trúc lốc cốc chạm sàn, bậc đế vương mới chậm rãi xoay người lại. Trên gương mặt nghiêm nghị đã hằn sâu những nếp nhăn mệt mỏi, đôi mắt sắc sảo thường ngày giờ đây đượm vẻ u uất khôn nguôi.

“Lão khanh gia, miễn lễ. Ngồi đi.” Cảnh Long Đế chỉ chiếc ghế bọc gấm đặt cạnh lò sưởi.

“Tạ ơn Bệ hạ.” Cụ Khanh chắp tay cung kính, nhưng chỉ nép mình đứng bên mép thảm, không dám ngồi bừa. “Chẳng hay Bệ hạ triệu lão thần vào đây có điều chi căn dặn?”

Cảnh Long Đế thở dài một tiếng nặng trịch, bước tới gần án thư, ngón tay gõ nhẹ lên mặt gỗ lim:

“Vừa rồi trước điện, lời lão khanh gia tâu về giọt nước lậu khắc đã đánh động tâm can Trẫm. Quý phi đột ngột táng mạng, lòng Trẫm đau như dao cắt. Thế nhưng, điều khiến Trẫm bận tâm hơn cả là móng vuốt của họ Tiêu đã vươn quá sâu vào nội đình.”

Nhà vua khẽ nheo mắt, giọng chùng xuống đầy vẻ cay đắng:

“Tiêu Hoài Viễn nắm giữ binh quyền bộ Binh, Hoàng hậu chấp chưởng hậu cung. Lần này Quý phi chết, bọn chúng một mực dồn Thục tần và hoàng nhi Thừa Giác vào chỗ chết. Dã tâm kia Trẫm há lại không tường? Chúng muốn triệt hạ dòng dõi khác họ để dọn đường đưa Tam hoàng tử lên ngôi đông cung. Trẫm biết rõ dã tâm ấy, song bộ Binh lẫn Cấm quân đều có tai mắt của Tiêu thị. Nếu không có chứng cớ xác thực đến mức thiết diện vô tư, Trẫm hạ lệnh bãi triệt há chẳng làm lung lay căn cơ xã tắc, dấy lên binh biến hay sao?”

Cụ Khanh ngước đôi mắt đùng đục nhưng sáng ngời nhìn đấng quân vương, thong thả tâu:

“Bệ hạ thánh minh. Dòng nước dẫu chảy ngầm dưới lòng đất cũng có lúc phải lộ mạch. Kẻ gian bôi mỡ cá làm chậm cỗ Thần Tê Lậu Khắc để tạo án giả, ắt sẽ để lại sơ hở nơi nguồn gốc chất nhờn và dấu chân lui tới. Lẽ phải của trời đất xưa nay không dung thứ cho sự xảo trá.”

Cảnh Long Đế gật đầu, rút từ trên giá sách ra một trục lụa vàng thêu vân long, bên trên đã đóng sẵn ngọc tỷ chu sa đỏ thắm, đưa tận tay cụ:

“Trẫm ban cho lão khanh gia trục mật chỉ này. Trong ba ngày tới, lão khanh gia được phép phối hợp cùng Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm, toàn quyền điều động ngục lại, tra xét mọi ngóc ngách cấm đình để tìm ra manh mối giọt nước. Lão khanh gia là cựu thần bốn triều, Trẫm đặt trọn niềm tin nơi sự ngay thẳng của người.”

Cụ Khanh đón lấy trục mật chỉ, cẩn thận giấu sâu vào trong vạt áo vải thô, cúi đầu tâu:

“Lão thần dẫu thịt nát xương tan, cũng quyết không để dòng nước thời gian của hoàng triều vấy bẩn máu oan.”

Rời khỏi Dưỡng Tâm Điện, trời đã quá trưa. Ánh nắng mùa đông nhợt nhạt rọi xuống những bức tường thành đỏ ối của Tử Cấm Thành. Cố Ngôn Chi cẩn thận dìu cụ Khanh men theo con đường lát đá dẫn về góc đông bắc nội thành.

Thế nhưng, khi vừa rẽ vào con ngõ dài dẫn tới Lậu Khắc Viện, bước chân hai thầy trò đột ngột khựng lại.