Chương 5: Đơn Bạc Dâng Kim Điện

Cẩn thận bọc que bạc dính mỡ cá vào mảnh lụa điều gài nơi vạt áo, Ninh Thuần Khanh chống gậy đứng lặng bên cỗ Thần Tê Lậu Khắc. Gió bấc rít qua song cửa buốt rát da thịt. Trên bàn mun, nghiên mực son đã mài sánh đặc. Dưới ánh dầu leo lét, cụ dồn chút tàn lực hạ từng nét chữ cứng cỏi lên tờ giấy điệp vàng, phơi bày nỗi oan khiên chực chờ nuốt chửng hai mạng người nơi cung cấm.

Hồi chuông canh năm rền rĩ từ lầu Ứng Thiên vọng lại, sương sớm xám xịt phủ kín chín tầng cung khuyết.

Đến trước Dưỡng Tâm Điện, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở bao trùm lấy cụ Khanh. Qua ngưỡng cửa son, văn võ bá quan cúi đầu nín lặng trước sát khí bao trùm sau cái chết của Chiêu Ninh Quý phi. Trên ngai cửu long, Cảnh Long Đế ngồi bất động, đôi mắt vằn tia máu đỏ quạch vì thức trọn đêm. Ngọn lửa thịnh nộ âm ỉ khiến long bào dường như cũng lạnh lẽo.

Thái giám tổng quản Tôn Bồi khom lưng bước lên thềm son, mở đạo thánh chỉ gấm vàng chuẩn bị tuyên đọc. Tội trạng rành rành: Thục tần Thẩm Thanh Nghi cùng Lục hoàng tử Triệu Thừa Giác mưu nghịch thí chủ, tước bỏ hoàng tịch, xử trảm tại chợ Tây vào giờ Ngọ ba khắc.

Chưa đợi nội giám cất lời, Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn đã sải bước ra khỏi hàng quan võ. Áo gấm tía thêu hổ phù lộng lẫy càng tăng vẻ hung bạo nơi ánh mắt ưng đắc thắng. Hắn quỳ một gối, dâng cao bản tấu chương lụa tím, cất giọng sang sảng:

“Khởi bẩm Bệ hạ! Chiêu Ninh Quý phi đức hạnh vẹn toàn, lại bị tiện tì Thẩm thị cùng nghịch tử tàn độc hại mạng. Sổ tuần tra Cấm quân và chén trà tẩm hạc đỉnh hồng đã định rõ tội danh. Xin Bệ hạ hạ chỉ thi hành án tử ngay sáng nay để nghiêm định cung quy, tế cáo oan hồn Quý phi và yên lòng trăm họ!”

Mấy viên ngự sử phe Tiêu thị đồng loạt bước ra phụ họa, tiếng thỉnh cầu ban chết vang rền kim điện. Cảnh Long Đế khẽ nhắm mắt, toan vung tay chuẩn tấu.

Đúng lúc ngọn bút chu sa sắp hạ xuống chỉ dụ, một thanh âm già nua nhưng rành rọt như tiếng đồng gõ vào sương lạnh đột ngột vang lên từ cửa điện:

“Lão thần... có lời can gián!”

Bá quan kinh ngạc quay đầu. Giữa làn sương sớm nơi thềm đá xanh, Ninh Thuần Khanh trong bộ áo quan lục phẩm sờn rách, râu tóc bạc trắng như tuyết, đang chậm rãi bước tới dưới sự dìu đỡ của Cố Ngôn Chi. Chiếc gậy trúc mun gõ từng nhịp cộc cộc khô khốc. Mỗi bước đi của cụ già chín mươi ba tuổi đều nặng nhọc, nhưng dáng đứng vẫn kiên cường tựa nhành tùng trước gió bão.

Tiến đến trước thềm son, cụ Khanh gạt tay học trò, quỳ rạp xuống nền đá buốt giá. Bàn tay đồi mồi run rẩy dâng cao bản sớ điệp vàng:

“Khởi bẩm Bệ hạ, lão thần phụng sự bốn triều đế vương, coi sóc cỗ Thần Tê Lậu Khắc đã hơn sáu mươi năm. Vụ án Quý phi có uẩn khúc tày trời, xin Bệ hạ dừng bút thu hồi thánh mệnh, tạm hoãn thi hành án tử!”

Sắc mặt Tiêu Hoài Viễn thoắt sa sầm. Hắn quay phắt lại quát lớn: