Chương 4: Que Bạc Dò Vòi Ngỗng

Bóng tối chốn thâm cung như chiếc vạc đồng khổng lồ úp chụp xuống chín tầng cung khuyết. Tiếng khóc uất nghẹn của Thẩm Thục tần cùng tiếng gào kêu oan của Lục hoàng tử đã chìm dần sau những bức tường thành đá xám cao ngút, nhường chỗ cho tiếng hài sắt Cấm quân lách cách xa dần trên nền gạch hoa buốt giá.

Ninh Thuần Khanh chống gậy trúc mun, từng bước tập tễnh rời khỏi điện Cảnh Dương. Gió bấc cuối đông rít qua từng khe ngói lưu ly, thổi tung chòm râu bạc như cước của lão nhân chín mươi ba tuổi. Tà áo quan lục phẩm bằng vải thô sờn rách bay phần phật trong sương khuya. Cố Ngôn Chi ghì chặt chiếc ống đồng đo mực nước bên hông, cẩn trọng đỡ lấy khuỷu tay gầy guộc của sư phụ. Cả hai lặng lẽ bước đi trên con đường lát đá xanh dẫn về góc đông bắc hoàng thành, bóng hình đổ dài hun hút dưới ánh trăng tàn. Lồng ngực cụ Khanh nặng trĩu từng cơn thở dốc, khớp xương đầu gối nhức nhối sau nửa đêm đứng chôn chân chứng kiến thảm kịch nơi tẩm điện.

Vừa bước qua ngưỡng cửa Lậu Khắc Viện, mùi hơi nước ẩm ướt pha lẫn phong vị ngai ngái của cặn đồng rỉ sét lâu năm lập tức ùa vào cánh mũi. Nơi góc sân viện, hai gã tạp dịch canh đêm đang gục đầu bên chiếc chõng tre ngái ngủ. Cụ Khanh khẽ nâng đầu gậy trúc gõ nhẹ xuống thềm đá:

“Đêm nay sương lạnh, các ngươi lui cả về sương phòng phía tây nghỉ ngơi đi. Không có lệnh của ta, bất luận ai tới cũng không được mở cửa.”

Hai tên tạp dịch giật mình tỉnh giấc, vội vàng vâng dạ rồi lật đật lui ra ngoài. Chờ bóng người khuất hẳn sau rặng trúc, cụ Khanh mới quay sang nhìn học trò:

“Ngôn Chi, gài chốt then đồng, hạ then ngang cửa viện. Cài cho thật chặt.”

Cánh cửa lim dày khép lại sau tiếng then cài khô khốc, ngăn cách hoàn toàn viện giữ giờ với sóng gió ngút ngàn ngoài cấm đình. Giờ đây, trong gian phòng bốn bề buông rèm trúc, chỉ còn lại tiếng nước rơi rỏ tí tách nhịp nhàng của cỗ Thần Tê Lậu Khắc. Khí cụ bốn tầng bằng đồng thanh sừng sững ngự giữa sảnh viện như tòa tháp cổ: trên cùng là Nhật thiên lậu, kế đến Dạ thiên lậu, Bình thuỷ lậu và Thụ thuỷ lậu ở đáy. Nước tuần hoàn qua từng vòi ngỗng tinh xảo hình cổ hạc, duy trì mạch đập chuẩn mực cho cấm thành.

Cụ Khanh chậm rãi tiến lại gần thùng Bình thuỷ. Đôi tai mẫn cảm của lão nhân chín mươi ba tuổi khẽ động, chăm chú lắng nghe giọt nước rỉ sang thùng Thụ thuỷ bên dưới. Tiếng nước rơi không vang lên tiếng “tõm” giòn giã thanh thoát như thường nhật, mà trĩu nặng, đùng đục, ngập ngừng tựa hồ có bàn tay vô hình níu giữ lại nơi miệng vòi.

“Đốt thêm hai ngọn đèn dầu lưu ly, mang chiếc trâm bạc luồn vòi lại đây cho ta,” cụ Khanh trầm giọng căn dặn, ngón tay run run lần theo vành miệng thùng đồng lạnh buốt.

Cố Ngôn Chi nhanh chóng châm đèn. Chàng mở tráp gỗ đào, lấy ra chiếc que bạc dài hơn một thước, thân mảnh như cọng cỏ tranh, đầu chuốt tròn nhẵn bóng. Đón lấy que bạc từ tay học trò, cụ Khanh hít một hơi sâu. Đôi bàn tay già nua nổi đồi mồi bỗng trở nên vững vàng lạ thường khi cụ luồn que bạc vào lòng vòi ngỗng uốn lượn nối giữa thùng Bình thuỷ và Thụ thuỷ.

Lòng ống đồng thau chỉ vừa lọt ngón tay út. Que bạc lướt đi ban đầu trơn tru, nhưng khi chạm tới đoạn uốn cong sát miệng vòi, cụ chợt cảm nhận một lực cản nhè nhẹ, dinh dính khác thường. Cụ khéo léo xoay tròn cán bạc nửa vòng, miết nhẹ dọc thành ống rồi từ từ rút ra.

Dưới ánh lửa bập bùng của ngọn đèn lưu ly, đầu que bạc ánh lên một lớp màng nhờn trong suốt, quánh đặc như keo dán.

Cụ Khanh đưa đầu que bạc lên gần chóp mũi. Mùi tanh ngai ngái, nồng đậm vị béo của loài cá dưới đáy sông sâu lập tức xộc vào khứu giác:

“Mỡ cá tầm...” – cụ lẩm bẩm, thanh âm trầm thấp tựa hồ phát ra từ đáy vực. – “Quả nhiên không ngoài dự liệu của ta.”

Cố Ngôn Chi đứng bên cạnh trố mắt kinh ngạc, vội ghé sát mắt nhìn: