Chương 3: Lôi Đình Đế Thịnh

Ninh Thuần Khanh chậm rãi rút bàn tay già nua khỏi cổ tay Chiêu Ninh Quý phi, giấu ngón tay tê buốt vào trong ống áo thụng. Hơi lạnh từ da thịt đã cứng đờ của người chết như vẫn còn ngưng đọng trên đầu ngón tay cụ, buốt nhói tựa kim châm. Khớp xương ngón tay Quý phi đã đông cứng tựa băng đá mùa đông, mạch máu nghẽn tắc từ lâu, tuyệt đối không thể là cái chết vừa xảy ra trong vòng nửa khắc lậu.

Chưa kịp để Nghiêm Tông Khiêm mở lời gặng hỏi, bên ngoài sân điện bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, giáp trụ va vào nhau loảng xoảng xé toạc màn sương đêm cô tịch. Tiếng truyền báo the thé của nội thị cất lên rúng động:

“Hoàng thượng ngự giá! Định Viễn Hầu giá đáo!”

Cửa điện mở toang, gió buốt ùa vào khiến hàng nến cung đình chao đảo dữ dội. Cảnh Long Đế sải bước tiến vào, long bào thêu kim tuyến tung bay theo từng nhịp chân gấp gáp. Gương mặt đế vương tái mét vì bi phẫn, chòm râu dài rung lên theo từng hơi thở nặng nhọc, đôi mắt vằn đỏ tia máu nhìn thẳng về phía sập gấm. Theo sát ngay sau hoàng đế là Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn, thân hình vạm vỡ khoác áo gấm thêu hổ phù, tay ấn chặt lên chuôi bảo kiếm bên hông, toát ra sát khí bức người của bậc võ tướng quen chốn sa trường.

“Ái phi!” – Cảnh Long Đế gầm lên một tiếng nghẹn ngào, lao đến bên mép sập. Thấy vệt máu đen khô quánh nơi khóe môi Quý phi cùng dung nhan xám ngoét không còn hơi thở, hoàng đế đấm mạnh tay xuống thành giường, long nhan thịnh nộ tột cùng: “Kẻ nào? Là nghịch tặc phương nào dám to gan hạ độc ái phi của Trẫm ngay chốn cấm đình?”

Tiêu Hoài Viễn lập tức bước lên một bước, quỳ một gối xuống sàn đá, chắp tay dõng dạc tâu:

“Khởi bẩm Bệ hạ! Tội chứng đã rõ như ban ngày. Sổ tuần tra của Cấm quân và nhật ký cửa cung đều chỉ rõ, đầu canh ba Thục tần cùng Lục hoàng tử mang trà đến tẩm điện, vừa dứt bước rời đi đúng canh ba một khắc thì Quý phi nương nương liền ngã quỵ đoạn khí. Hành vi thí nghịch này tàn độc khôn cùng, nếu không nghiêm trị thì kỷ cương cung cấm còn đâu! Vi thần khẩn cầu Bệ hạ lập tức hạ chỉ xử trảm mẹ con Thẩm thị, chém đầu răn đe lục cung để an ủi vong linh Quý phi!”

Lời Tiêu Hầu vừa dứt, thị vệ Cấm quân đã thô bạo xô đẩy hai bóng người vào trong điện. Thẩm Thục tần Thẩm Thanh Nghi cùng Lục hoàng tử Triệu Thừa Giác ngã quỵ xuống nền gạch buốt giá. Bộ y phục gấm mỏng manh của Thục tần đã lấm lem bụi đất, tóc mây xõa rượi. Nàng ôm chặt lấy đứa con trai mười bảy tuổi vào lòng, thân hình mảnh dẻo run rẩy như chiếc lá úa trước cơn cuồng phong.

“Bệ hạ! Oan cho thần thiếp quá!” – Thẩm Thục tần ngẩng khuôn mặt nhạt nhòa nước mắt lên, giọng nghẹn ngào đứt quãng. – “Thần thiếp đội ơn Quý phi nương nương ban thưởng gấm vóc phương Nam, đêm nay mới đích thân ninh trà hạt sen bách hợp mang sang tạ ân. Nhưng khi mẹ con thần thiếp bước vào tẩm điện, rèm trướng loan đã buông kín mít. Cung nữ thiếp thân nhận khay trà bảo nương nương đã an giấc, thần thiếp chỉ đứng ngoài rèm hành lễ rồi lui ra, từ đầu đến cuối không hề nghe thấy nương nương đáp lời, càng không dám chạm vào nửa ngón tay của người!”

Triệu Thừa Giác cũng dập đầu thật mạnh xuống sàn gạch, trán rớm máu tươi, cất giọng khẳng khái nhưng đầy uất ức:

“Phụ hoàng minh xét! Nhi thần phận làm con, há dám mang tâm địa lang sói? Chén trà kia dâng lên còn nguyên vẹn, mẫu tử nhi thần tuyệt đối không hề hạ độc!”

“Câm miệng!” – Tiêu Hoài Viễn quát lớn, ánh mắt ưng sắc lạnh quét qua hai mẹ con Thục tần, giọng đanh thép tựa sấm sét. – “Trước rèm loan hay sau rèm trướng thì chén trà độc kia cũng do chính tay các ngươi mang tới! Quý phi vừa nhấp ngụm trà đã ngã gục, các ngươi còn dám giảo biện chối tội?”

Đúng lúc không khí trong điện căng thẳng tựa dây cung kéo căng, một viên hiệu úy Cấm quân hớt hải chạy vào, tay nâng chiếc khay đồng nhỏ, quỳ mọp tâu lớn:

“Bẩm Bệ hạ! Bẩm Hầu gia! Thuộc hạ vừa khám xét Tê Loan Các cùng đám cung nhân hầu cận của Thục tần nương nương. Trong vạt ngực áo của cung nữ thiếp thân theo hầu Thục tần, Cấm quân đã tìm thấy vật này!”

Trên khay đồng là một chiếc lọ sứ màu lam nhỏ bằng ngón tay cái, nút bọc vải đỏ. Nghiêm Tông Khiêm bước vội lại gần, rút chiếc kim bạc dài ba tấc luồn sâu vào đáy lọ sứ. Khi rút ra, đầu kim bạc lập tức ngả màu đen kịt tựa than củi dưới ánh nến chập chờn.

Nghiêm Tông Khiêm hít một hơi lạnh, quay sang cúi đầu bẩm: