Chương 2: Khắc Canh Cảnh Dương Cung

“Đứng dậy đi, Tôn công công.”

Giọng Ninh Thuần Khanh bình thản vang lên giữa gian điện mờ sương, tựa như một gáo nước lạnh xoa dịu nỗi hoảng loạn đang bốc hỏa của viên nội thị. Cụ khẽ nghiêng đầu, đưa bàn tay khô ráp vỗ nhẹ lên mu bàn tay Cố Ngôn Chi, ra hiệu cho người học trò lấy lại định tĩnh:

“Ngôn Chi, mang theo bọc gấm đựng sổ khắc canh đêm nay cùng thẻ tre đối chiếu. Chúng ta sang Cảnh Dương Cung.”

Cố Ngôn Chi hít một hơi sâu, vội vàng lau vệt mồ hôi lạnh rịn nơi thái dương, cẩn trọng ôm trọn tập sổ sách vào ngực áo. Ninh Thuần Khanh chống đầu gậy trúc mun xuống nền đá hoa cương, cất từng bước chậm rãi nhưng vững chãi, cùng đệ tử theo chân Tôn công công bước ra khỏi ngưỡng cửa Lậu Khắc Viện.

Gió bấc rít từng hồi buốt giá qua các khe hẹp của cấm thành Thừa Thiên. Trên những lối đi lát đá xanh thông sang tây lục cung, đuốc lửa của Cấm Vệ quân bập bùng soi đỏ cả một vùng trời đêm. Tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng cùng tiếng bước chân rầm rập của toán tuần binh khiến không gian càng thêm bức bách. Khắp chín tầng cửa cung đều đã hạ then cài chốt, biến chốn hoàng thành nguy nga thành một chiếc lồng sắt khổng lồ ngột ngạt.

Đến trước cổng Cảnh Dương Cung, không khí tang tóc lạnh lẽo lập tức ập vào mặt. Mấy chục cung nữ và thái giám quỳ rạp dưới thềm son, run lẩy bẩy trên nền gạch phủ đầy sương muối, tiếng nấc nghẹn ngào chìm khuất sau những bóng thị vệ bưng giáo đứng nghiêm như tượng gỗ. Tử khí đặc quánh lan tỏa khắp tiền đình. Mùi đàn hương đắt giá thường ngày dùng để xông áo cung phi nay bị lấn át hoàn toàn bởi mùi máu tanh nồng ngai ngái.

Ninh Thuần Khanh khẽ nâng tà áo thô sờn mép bước qua bậu cửa tẩm điện. Ánh sáng vàng vọt từ những ngọn nến sáp ong chiếu rọi khắp gian phòng lộng lẫy nhưng hỗn loạn. Bức rèm châu buông rủ nơi giường gấm khẽ lay động theo luồng gió lạnh lùa qua khe cửa.

Phía trước sập gấm thếp vàng chạm trổ phượng hoàng, Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm đang cúi mình khám nghiệm thi thể. Vị quan chưởng quản hình ngục mặc triều phục xanh thẫm, gương mặt chữ điền đanh lại đầy vẻ nghiêm cẩn. Bên cạnh ông, chiếc khay đồng đựng một cây kim bạc dài ba tấc đã ngả sang màu đen kịt tựa như than củi.

Nghe tiếng gậy trúc gõ xuống sàn gạch, Nghiêm Tông Khiêm ngẩng đầu lên, khẽ gật đầu chào lão tư lịch:

“Ninh lão, người đã tới rồi. Độc tính tàn khốc vô cùng, đúng là hạc đỉnh hồng thượng hạng chốn cung đình. Chỉ một ngụm nhỏ cũng đủ cắn nát tạng phủ, phong tỏa huyết mạch khiến người chết lập tức thất khiếu đổ máu.”

Ninh Thuần Khanh dừng bước bên mép sập, ánh mắt sâu thẳm dừng lại nơi thi thể Chiêu Ninh Quý phi. Vị sủng phi từng khuynh đảo lục cung nay nằm bất động trên đệm gấm thêu hoa, dung nhan kiều diễm đã biến sắc xám ngoét. Nơi khóe môi nàng, một vệt máu đen sẫm đã khô quánh rỉ dài xuống chiếc cổ thon thả, làm hoen ố một mảng lớn vạt áo đoạn màu cánh sen. Hai bàn tay Quý phi buông thõng bên mép giường, các đầu ngón tay co quắp lại như cố cào cấu vào hư không trong cơn giãy giụa tuyệt vọng.

Đúng lúc đó, thái giám tổng quản nội đình bưng hai cuốn sổ bọc da dê tiến vào, quỳ mọp trước mặt Nghiêm Tông Khiêm và cụ Khanh, cất giọng run rẩy bẩm báo: