Chương 13: Đêm Trắng Kích Áp Mầm Cây

Màn hình máy quét sinh học cầm tay trước mắt Mai Đình Toàn vẫn trơ ra dải xám xịt vô hồn. Hai mươi tư chấm điểm đại diện cho hai mươi tư hạt thiên lý cổ truyền bất động như hóa thạch ngủ vùi dưới lòng đất lạnh.

Tiếng bước chân gấp gáp của nhóm chuyên viên trẻ phá vỡ bầu không khí ngột ngạt trong nhà ươm. Một cậu kỹ thuật viên sinh học bước tới, cắm đầu dò quang phổ vào mép bầu đất phù sa sông Hồng rồi nhìn biểu đồ sóng, khẽ thở dài:

“Vỏ hạt bị nén chân không suốt chuyến bay dài qua bức xạ vũ trụ, cấu trúc vách tế bào đã hóa sừng hoàn toàn rồi bà Quyên ạ. Dưới tác động của chênh lệch môi trường đột ngột, phôi mầm bên trong rơi vào trạng thái sốc áp suất cực độ và ngưng trao đổi chất. Với mức độ ngủ đông sâu thế này, dùng nước ấm hay mùn dinh dưỡng tự nhiên đều vô phương đánh thức.”

Cậu chuyên viên nhìn vẻ mặt sững sờ của người phụ nữ lớn tuổi rồi ngập ngừng gợi ý:

“Hiện tại trạm chỉ còn một cách: tiêm thẳng hóa chất kích thích tăng trưởng đột biến xuyên qua vỏ hạt. Dù chuỗi gen bản địa có thể bị biến đổi đôi chút, nhưng ít nhất vẫn giữ lại được vài cây giống, thay vì để mất trắng.”

“Không được.”

Giọng bà Quyên cất lên, nhỏ nhẹ nhưng dứt khoát như nhát búa đóng đinh:

“Đây là hai mươi tư hạt giống thuần chủng cuối cùng mang về từ cội nguồn. Nếu dùng hóa chất ép chúng đâm chồi bằng cách bẻ gãy cấu trúc gen, nhành hoa nở ra dẫu xanh tươi cũng chẳng còn là hoa thiên lý của quê hương nữa. Thà để chúng ngủ yên trong lớp phù sa này, còn hơn biến mầm sống thành thứ thực vật nhân tạo dị dạng.”

Người kỹ thuật viên trẻ bối rối nhìn bà, khẽ cúi đầu chào rồi thu dọn dụng cụ rời đi. Cánh cửa trượt khép lại, trả lại gian nhà ươm cho màn đêm nhiệt đới đang buông xuống sườn núi Sơn Trà.

Toàn đứng nép sau giá đỡ hợp kim, lồng ngực thắt lại trước bóng lưng cô độc của vợ. Dưới ánh đèn vàng mờ ảo, tà áo bà ba bằng sợi thực vật của bà Quyên khẽ rung lên theo từng nhịp thở ngậm ngùi. Chiếc trâm mun cài trên mái tóc hoa râm như trĩu nặng ưu tư. Bà lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế đẩu, hai bàn tay gầy gò nâng niu từng bầu mùn xơ dừa, ánh mắt đau đáu xót xa.

Nỗi cắn rứt trào dâng trong lòng Toàn. Suốt tám mươi hai năm chung sống ngoài Vành Đai Sao Hỏa, ông đã giam cầm thanh xuân của bà giữa những vách thép lạnh lẽo và những bản báo cáo vi khí hậu khô khốc. Giờ đây, gói hạt giống này là niềm hy vọng cuối cùng để bà tìm lại bóng hình quê hương ở tuổi xế chiều. Nếu để hai mươi tư mầm sống này tàn lụi, ông sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội chuộc lại món nợ ân tình gần một thế kỷ.

Chờ đến khi bà Quyên mỏi mệt trở về phòng nghỉ, gian thực nghiệm số 4 hoàn toàn tĩnh lặng, Toàn mới bước ra khỏi bóng tối. Ông cẩn trọng nhấc khay gỗ đựng hai mươi tư bầu ươm ôm vào lòng, rảo bước về căn phòng kho cơ khí cuối dãy. Robot Bé Tí lặng lẽ lăn bánh bám sát sau lưng, bánh xích cao su nghiến êm ru trên nền xi măng ẩm ướt.

Khép chặt cánh cửa sắt, Toàn đặt khay giống lên bàn gia công, bật ngọn đèn thấu kính rọi thẳng vào bề mặt các hạt mầm. Ông tháo găng tay, dùng ngón tay chai sần sờ nhẹ lên lớp vỏ nâu sẫm của hạt giống đầu tiên. Cảm giác trơn nhẵn, cứng đanh như đá hoa cương truyền qua đầu ngón tay. Với bề dày kinh nghiệm của một Kỹ sư trưởng Cấp 1 chuyên trị hội chứng suy giảm áp suất ngoài không gian, Toàn hiểu rõ bản chất vấn đề.

Phôi mầm chưa hề chết. Lớp vỏ ngoài vì chịu bức xạ và môi trường chân không quá lâu nên đã tự động nén chặt liên kết phân tử để chống thoát nước. Muốn đánh thức mầm ngủ đông, tiêm hóa chất chỉ làm tổn thương tế bào. Điều chúng cần là một buồng mô phỏng nhịp thở áp suất tự nhiên: nén chậm, xả êm, tạo xung dao động vi mô để kích thích lớp vỏ tự động giãn nở.

“Bé Tí, khóa chốt cửa lại,” Toàn hạ giọng ra lệnh. “Lục trong đống phế liệu góc trái, lôi vỏ chiếc máy bơm tăng áp cũ ra đây.”