Chương 17: Đêm Đen Cực Quang

Bóng tối đặc quánh sập xuống sảnh điều hành như một tấm màn nhung đen khổng lồ. Sau loạt tiếng nổ lẹt đẹt của các vi mạch bị xung bức xạ nung cháy, trạm sinh thái chìm vào câm lặng trong chốc lát trước khi tiếng gầm rống của thiên nhiên bên ngoài ập tới. Gió biển Đông quất từng đợt điên cuồng vào vách núi dựng đứng của bán đảo Sơn Trà, kéo theo những đợt sóng dữ dội chồm lên chân gành đá. Chấn động cơ học truyền qua nền móng khiến lớp kính bảo tồn rung lên bần bật.

Trên bầu trời, dải cực quang tím ngắt uốn lượn chập chờn như một vệt lụa ma quái, hắt xuống thứ ánh sáng nhập nhạng, lạnh lẽo. Mạng lưới điện thông minh đã tê liệt hoàn toàn; những bảng điều khiển cảm ứng tối om, trơ trọi như sắt vụn. Đám kỹ thuật viên trẻ tuổi trong phòng hoang mang va vào nhau giữa không gian mịt mùng.

Mai Đình Toàn không hề bối rối. Với một người từng lăn lộn hơn tám mươi năm ngoài vành đai không gian sâu, sự cố mất điện này chỉ là một phép thử quen thuộc. Trong bóng tối, đôi tay thô ráp của ông mò chuẩn xác vào ngăn dưới cùng của chiếc hòm titan đặt cạnh chân bàn.

Một tiếng “tách” khô khốc vang lên. Ánh lửa bừng sáng từ chiếc bật lửa cơ học, bén vào bấc sợi của chiếc đèn bão dầu hỏa cũ kỹ. Ngọn lửa vàng cam ấm áp nhảy múa sau lớp kính bám muội than, soi rõ gương mặt quắc thước hằn sâu nếp nhăn của ông lão một trăm mười tám tuổi.

Dưới chân ông, robot Bé Tí phát ra những tiếng lách cách kim loại rời rạc. Trước khi xung điện từ tràn qua, Toàn đã kịp gạt chiếc lẫy cơ học sau lưng nó, ngắt toàn bộ vi mạch cảm ứng để chuyển bộ truyền động sang chế độ chạy bằng lò xo và bánh răng thép. Phần đầu hình trụ của chú robot xoay nhẹ, đôi càng kẹp chặt lấy quai xách của hòm đồ nghề.

“Hoàng Long! Chia người đi ghìm cáp ở các vòm ngoài theo bản vẽ!” Toàn cất giọng đanh thép ra lệnh. “Tôi sang Phân khu bốn ngay bây giờ!”

Chẳng đợi người quản đốc trẻ kịp đáp lời, Toàn xách ngọn đèn bão, cắn chặt răng nén cơn nhức buốt ở khớp gối dưới trọng lực 1G của Trái Đất. Ông sải những bước chân gấp gáp men theo hành lang thông gió nối sang khu vực nhà kính của vợ. Tiếng bánh xích cao su của Bé Tí nghiến sàn lạo xạo bám sát phía sau.

Mùi ozone khét lẹt của bão tầng điện ly xộc thẳng vào khoang mũi, hòa cùng vị mặn chát của hơi nước biển. Càng tiến gần Phân khu số 4, áp lực gió dồn nén càng nặng nề. Vòm nano căng phồng lên như cánh buồm no gió, màng polymer rung lên từng chập uỳnh uỳnh trước sức ép một phẩy bốn át-mốt-phe từ bên ngoài.

Khi cánh cửa ngăn cơ học bật mở, cảnh tượng hỗn loạn đập vào mắt Toàn. Gió xoáy lọt qua các khe hở rít gào trong lòng nhà ươm. Các mảnh vỡ cơ học từ những thanh nẹp nhựa và giá treo cũ bị gió nén vặn gãy, bay vèo vèo qua khoảng không.

Dưới ánh sáng chập chờn từ dải cực quang trên nóc vòm, hai bóng người đang ra sức chống chọi với cuồng phong. Đó là Thục Quyên và An Nhiên. Cả hai dùng hết sức níu chặt những tấm bạt sợi gai dày cộp, cố gắng che chắn cho giàn gỗ xà cừ. Hai mươi tư mầm hoa thiên lý non nớt vừa hạ thổ chiều nay đang oằn mình trước từng đợt gió rít.

Một luồng gió bất ngờ thốc ngược từ chân vòm giật phăng góc bạt khỏi tay An Nhiên. Cô gái trẻ ngã dúi dụi xuống luống đất mùn phù sa. Tấm bạt lật tung phần phật, để lộ những mầm cây mỏng manh đang bị gió táp ngả nghiêng.

Thục Quyên nghiến răng, tà áo bà ba nâu sẫm tơi bời trong gió giật. Đôi bàn tay gầy gò của bà bấu chặt mép bạt gai đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, cả cơ thể mảnh khảnh chao đảo như sắp bị cuồng phong hất tung.

“Bà Quyên! Buông tay ra, để tôi!”

Tiếng thét trầm đục của Toàn át cả tiếng bão giông. Ông lao tới, quên bẵng tuổi tác và những khớp xương đang đau buốt. Toàn dúi quai đèn bão vào tay Bé Tí, bước nhanh tới chộp lấy mép bạt gai. Đôi ủng bảo hộ nặng nề dậm mạnh xuống nền đất, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể ghìm chặt góc bạt sát mép gạch.

Bàn tay thô ráp của ông thoăn thoắt rút cuộn cáp hợp kim bọc cao su từ thắt lưng, luồn nhanh qua vòng khuyên kim loại rồi móc chặt vào chốt neo sắt chôn sâu dưới sàn. Động tác chuẩn xác, thuần thục tới mức chỉ mất vài giây để góc bạt nằm im thin thít.