Chương 19: Cú Giật Chốt Sinh Tử

Đường ống dẫn ngầm đường kính vỏn vẹn sáu mươi xăng-ti-mét giống như một chiếc họng sắt khổng lồ đang co thắt từng cơn. Bùn khoáng nóng rực dâng ngang mắt cá chân, nhão nhoét và bốc mùi khét nồng của lưu huỳnh lẫn dầu bôi trơn cháy sém. Mỗi lần trườn tới một tấc, lớp sợi amiăng nano trên bộ đồ bảo hộ lại ma sát rin rít vào thành ống gồ ghề, truyền qua lớp đệm những rung chấn dữ dội từ dòng khí áp suất cao đang cuộn trào bên trong.

Hai đầu gối Mai Đình Toàn buốt nhói như có hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào tủy xương. Dưới trọng lực 1G của Trái Đất, cơ thể một trăm mười tám tuổi với những khớp xương thoái hóa dường như không còn tuân theo ý chí của ông nữa. Từng đốt sống lưng oằn mình rên rỉ theo mỗi nhịp co duỗi. Không khí trong khoang hẹp loãng dần, dưỡng khí bị hơi nóng nuốt chửng khiến lồng ngực thắt lại, buồng phổi như bị bóp nghẹt. Trước mắt Toàn, bóng tối đặc quánh bắt đầu vỡ ra thành những vệt sáng chập chờn. Thị lực ông mờ nhạt dần, mồ hôi túa ra cay xè hai khóe mắt sau lớp kính bảo hộ.

“Ráng lên... một chút nữa thôi...”

Toàn cắn chặt môi dưới, vị máu tanh mằn mặn rỉ ra nơi khóe miệng giúp ông giật mình kéo lại chút ý thức đang chực tan biến. Tiếng kim loại va đập ùng ục dọc thân ống như tiếng đếm ngược từng giây. Kim áp kế vòm trung tâm đã vượt ngưỡng 2.5 át-mốt-phe từ lâu, chỉ cần ống ngầm này nổ tung, toàn bộ cấu trúc vòm nano sẽ sụp đổ dây chuyền, cuốn phăng Phân khu số 4 và bóp chết sự sống vừa nhen nhóm trên bán đảo.

Giữa cơn ngột ngạt, hình ảnh hai mươi tư mầm hoa thiên lý xanh biếc vừa đội mùn xơ dừa vươn lên dưới chân giàn xà cừ bỗng hiện rõ mồn một trong tâm trí ông. Những chồi non bé bỏng ấy đã vượt qua hai trăm hai mươi lăm triệu cây số đóng băng để được cắm rễ vào lòng đất mẹ. Và trên hết là gương mặt Thục Quyên. Đôi mắt ngấn lệ cùng bàn tay níu chặt lấy ông trước miệng hầm, ánh nhìn xót xa của người vợ sau tám mươi hai năm lạnh nhạt...

Suốt gần một thế kỷ nơi Vành Đai Sao Hỏa, ông đã sống như một cỗ máy điều áp vô tri, đo đếm tổ ấm bằng những biểu đồ số liệu khô khốc. Giờ đây, khi bà vừa mở lòng múc cho ông bát canh rau tập tàng, khi ông chỉ vừa mới chạm tay vào ngưỡng cửa chuộc lỗi, ông tuyệt đối không thể gục ngã ở chốn này.

Toàn gạt phắt cơn choáng váng, hai tay ghì chặt thanh đòn bẩy xung lực, rướn người trườn mạnh về phía trước.

Khoang ngầm số 3 hiện ra sau khúc cua ngoằn ngoèo. Cụm van xả chính nằm sừng sững giữa ngã ba đường ống, rung bần bật như một khối động cơ quá tải. Hơi nước xì ra the thé từ các khe gioăng, tạo thành những màn sương trắng đục bỏng rát. Toàn áp sát thân máy, nheo mắt nhìn qua làn hơi mù mịt.

Đúng như ông dự đoán, chốt nêm ba tầng cổ điển, thiết kế do chính tay ông phê chuẩn năm 2260, đã bị bùn cát lọt vào nêm chặt. Nhiệt lượng cục bộ tăng vọt khiến then cài hợp kim bị giãn nở, biến dạng uốn cong tựa cánh cung, kẹt cứng vào rãnh trượt tầng thứ hai. Kim đồng hồ áp suất cơ học cạnh đó run rẩy kịch liệt ở vạch đỏ chót. Không thể dùng búa đập mù quáng, bởi một cú va chạm sai lệch góc độ sẽ kích hoạt ngàm khóa tự động vĩnh viễn, hoặc làm nứt toác thân van đang chịu ứng suất cực hạn.

Hít sâu một ngụm khí nóng rát buồng họng, Toàn tháo chiếc búa nặng trịch bên hông, chêm chặt chuôi thép vào chân đế chịu lực của đường ống để tạo điểm tựa. Bàn tay gân guốc trầy xước của ông lướt nhanh trên thân thanh đòn bẩy xung lực titan. Ông cẩn trọng luồn mũi đòn bẩy mỏng lách sâu vào khe hẹp giữa then cài cong queo và thành rãnh trượt.

Mũi nạy khớp chuẩn xác đến từng mi-li-mét. Đây là ngón nghề then cài móc kép mà thời trai trẻ ông từng thuần thục trên các trạm khai khoáng không trọng lực, một kỹ thuật đòi hỏi sự cảm nhận tinh vi về mô-men xoắn thay vì cơ bắp đơn thuần. Toàn đạp mạnh hai gót ủng bảo hộ vào các gờ sắt trên vách ống để khóa chặt thế đứng. Toàn bộ cơ thể ông gồng lên như một thanh đòn căng cứng.