Chương 1: Kén Ảo Tuổi Bách Niên

"Cảnh báo mức hai! Nhịp tim đối tượng Lục Hải Sơn chạm ngưỡng tám mươi tám nhịp một phút! Đề nghị lùi lại giường nghỉ ngay lập tức!"

Tiếng còi từ con robot điều dưỡng MedBot-7 rít lên từng hồi the thé chói tai. Khối kim loại hình trụ trơn láng trượt bánh xe xoay tròn trên sàn nhà lát đá kháng khuẩn, vươn hai cánh tay cơ khí lạnh ngắt chắn ngang lối đi. Cùng lúc đó, chốt điện từ nơi cửa kính ban công kêu cạch một tiếng khô khốc rồi khóa chặt. Tấm rèm quang học tự động khép lại, cắt đứt vệt nắng chiều rực rỡ ngoài vịnh biển Quy Nhơn.

Cụ Lục Hải Sơn siết chặt hai nắm tay gân guốc, bực dọc đập mạnh mu bàn tay xuống tay vịn xe lăn. Đôi mắt già nua nhưng sáng quắc bốc lên ngọn lửa giận dữ:

"Tránh cái bản mặt sắt ngu xuẩn của mày ra! Hôm nay tao tròn một trăm mười ba tuổi, tao muốn đứng ngoài kia ngửi miếng gió biển chớ không phải ngồi đây ngửi mùi cồn tiệt trùng của tụi bây!"

"Yêu cầu bất khả thi," chất giọng máy móc vô cảm của MedBot-7 đáp lại đều đều qua loa phát thanh. "Hàm lượng muối và độ ẩm ngoài trời vượt quá ngưỡng an toàn cho người cao tuổi suy giảm tuần hoàn. Hệ thống đã kích hoạt khóa phòng."

Cụ Sơn thở hắt ra một hơi cay đắng. Hơn một thế kỷ trôi qua, cụ từng cưỡi sóng ngầm, nếm đủ vị bão tố từ Hoàng Sa đến Trường Sa, vậy mà giờ đây, khi bước qua tuổi bách niên, cụ lại bị giam cầm trong cái lồng ấp thông minh của Viện Dưỡng Lão An Khang. Thân thể cụ hao mòn, máy móc kiểm soát từng nhịp thở, còn buồng phổi thì cồn cào nhớ vị mặn mòi của biển cả quê hương.

Đúng lúc còi báo động chuẩn bị nâng lên mức ba thì cánh cửa phòng bật mở toang.

"MedBot-7, hủy lệnh khẩn cấp! Nhập mã giám hộ gia đình: Lục Tuấn Phong!"

Tiếng nói dõng dạc của một thanh niên vang lên. Đèn tín hiệu trên đầu con robot lập tức chuyển từ đỏ quạch sang xanh lục, nó từ từ thu lại cánh tay cơ khí rồi lùi vào góc sạc điện.

Lục Tuấn Phong khệ nệ đẩy vào một chiếc xe lăn chở khối thiết bị hình kén thuôn dài màu xanh thẫm. Chàng trai hai mươi mốt tuổi thở hổn hển, gọng kính cận hơi xộc xệch trên sống mũi, trán lấm tấm mồ hôi nhưng ánh mắt lại sáng rực rỡ.

"Cố ơi! Chắt mang biển về cho cố đây!"

Cụ Sơn nheo mắt nhìn thằng chắt nội đích tôn, khóe môi khẽ giật giật:

"Mày lại tha cái thứ của nợ gì vào đây thế thằng Phong cu con? Lại mấy trò máy móc nhảm nhí của tụi thanh niên bây à?"

"Không phải đồ nhảm nhí đâu cố!" Tuấn Phong hào hứng lau mồ hôi trán, ngồi xổm xuống bên cạnh xe lăn của cụ, thì thầm như sợ con robot trong góc nghe thấy: "Đây là kén thực tế ảo đồng bộ sóng não tân tiến nhất, kết nối thẳng vào siêu máy chủ 'Hải Trình Vô Tận'. Cố biết không, họ dùng công nghệ lượng tử mô phỏng vật lý đại dương chuẩn một trăm phần trăm! Gió chướng, dòng chảy, triều ròng cho tới độ mặn của bọt sóng... hệt như ngoài đời thực. Hôm nay mừng đại thọ một trăm mười ba tuổi của cố, con gom hết tiền làm thêm mấy tháng trời mới thuê được gói dịch vụ đặc biệt này đấy!"

Cụ Sơn ngẩn người, ánh nhìn dừng lại trên bề mặt kim loại mát rượi của chiếc kén.

"Biển ảo à? Biển mà không ướt áo, không lạnh chân thì ra cái thể thống gì?"

"Ướt chứ cố! Nó đánh lừa toàn bộ xung thần kinh cảm giác. Quan trọng nhất là trong đó không có MedBot-7, không có dây truyền dịch hay còi báo động nhịp tim. Cố có thể chạy nhảy, bơi lội, tự do làm hoa tiêu như ngày xưa!" Tuấn Phong nắm lấy bàn tay khô ráp đầy vết đồi mồi của cụ cố, giọng tha thiết: "Vào chơi với chắt đi cố. Để chắt đưa cố ra khơi một lần nữa."