Chương 2: Bờ Cát Tân Bình

Nắm cát ướt trong lòng bàn tay lành lạnh, từng hạt thô ráp cọ vào kẽ ngón tay khiến khóe mắt cụ Lục Hải Sơn cay sè. Cụ từ từ xòe tay, để mặc những đợt sóng liếm nhẹ qua gót chân, cuốn trôi vệt bùn non và mớ rong rêu vụn về lại lòng biển.

Không còn những sợi dây truyền dịch chằng chịt dán chặt trên mu bàn tay. Không còn tiếng chuông bíp bíp nhắc nhở nhịp tim vượt ngưỡng hay ánh mắt soi mói từ khối kim loại vô hồn của con robot điều dưỡng. Cụ Sơn chống hai tay lên gối, dứt khoát đứng thẳng dậy. Sống lưng cụ thẳng tắp, đôi chân trần gân guốc bám chặt vào nền cát mịn màng. Cụ sải bước dài dọc theo mép nước, mỗi bước giẫm xuống đều cảm nhận rõ mồn một độ lún đàn hồi của bãi cát ẩm ướt cùng làn bọt sóng mơn man mát rượi. Đã ba mươi năm cụ phải ngồi trên chiếc xe lăn tù túng ấy, giờ đây được tự do sải chân thế này, lồng ngực cụ trào dâng cảm giác sảng khoái khó tả.

"Cố ơi! Cố chờ chắt với!"

Một tiếng gọi thở không ra hơi từ phía trảng cát sau lưng vọng tới. Cụ Sơn ngoái đầu lại, khóe môi khẽ nhếch lên thành nụ cười hóm hỉnh.

Trước mắt cụ là một cậu thanh niên mặc bộ đồ bảo hộ định vị dày cộp, trên người gắn chi chít mắt đọc cảm biến cùng đèn tín hiệu nhấp nháy liên hồi. Cặp kính thực tế ảo che gần nửa khuôn mặt, hai ống chân lóng ngóng vấp phải gờ cát khiến cậu ta suýt ngã nhào, nom chẳng khác nào con cua kềnh vừa bò lên khỏi hang.

"Thằng Phong cu con đó hả?" Cụ Sơn khoanh hai tay trước ngực, giọng sang sảng át cả tiếng sóng vỗ. "Ra khơi mà mày tròng cái mai rùa lỉnh kỉnh đó vào người thì bơi làm sao đặng?"

Tuấn Phong lật đật chạy tới, đưa tay quệt vệt mồ hôi ảo trên trán, cười trừ phân trần:

"Bộ đồ này đắt lắm đó cố, chắt phải thuê cùng kén định vị để hỗ trợ cân bằng trọng lực đấy. Cố đi đứng nhanh nhẹn thế này làm chắt đuổi theo hụt cả hơi!"

Cụ Sơn vỗ mạnh vào bờ vai bọc giáp nhựa của chắt nội, cười ha hả:

"Bỏ ba cái đồ chơi này đi thì chân cẳng mới nhẹ nhõm. Đi, dẫn ông già này dạo quanh một vòng xem cái cảng này có gì nào."

Hai cụ chắt thong thả rảo bước về phía dãy cầu tàu bằng gỗ của Cảng Tân Bình. Trái ngược với khung cảnh nhộn nhịp, tấp nập mà cụ hằng tưởng tượng, bầu không khí nơi đây lại ảm đạm đến lạ kỳ. Hàng chục xưởng mộc ven mép nước nằm im lìm, những bộ khung thuyền dở dang nằm trơ trọi dưới nắng sớm, vỏ bào và mùn cưa vương vãi khắp nơi nhưng vắng bóng thợ thuyền.

Dưới bóng râm của một xưởng đóng tàu có mái che rách nát, dăm ba thanh niên vạm vỡ ngồi bó gối quanh đống gỗ dạt, nét mặt rầu rĩ. Tiếng cằn nhằn xen lẫn tiếng đập búa bực dọc vang lên:

"Mẹ kiếp, lại tăng giá gỗ! Một súc gỗ kiền kiền hôm qua giá ba mươi Hải Tinh Thạch, sáng nay ra kho đã đội lên bốn mươi lăm. Chưa kể phí neo đậu ở bến đóng tàu cũng bắt nộp gấp đôi!"

"Chịu thôi ông ơi, ai bảo tụi Thiết Hải vừa thâu tóm được hợp đồng nhượng quyền chứ. Tụi nó nắm luồng lạch, gom hết nguồn gỗ đóng thuyền rồi ép giá. Đóng xong con thuyền chưa chắc đã đủ tiền trả phí kiểm định xuất bến."

Nghe những lời bàn tán xôn xao, đôi mày bạc của cụ Sơn khẽ nhíu lại. Cụ đưa mắt nhìn ra mặt vịnh, nơi có vài chiếc tàu tuần tra bọc thép xám xịt mang cờ hiệu hình mỏ neo sắt của Thiết Hải đang lừng lững rẽ sóng tuần tra ngoài cửa lạch, dáng vẻ hống hách đầy tính đe dọa.

"Mấy đứa đó nói cái gì mà hợp đồng nhượng quyền với thâu tóm luồng lạch vậy chắt Phong?" Cụ Sơn cất giọng trầm ngâm, ngón tay mân mê chiếc thước đo góc bằng gỗ lim giắt bên hông.

Tuấn Phong thở dài một hơi, cẩn thận giải thích: