Chương 16: Bẫy Ngầm Tự Nuốt

Tiếng kim loại dày xé rách trên sống đá tai mèo vang lên ken két, át cả tiếng gió rít cuồng nộ của cơn giông bão cấp mười hai. Cú va chạm với động năng khổng lồ khiến mũi sắt của chiếc soái hạm Thiết Hải bẹp dúm, sống tàu vặn vẹo gập khúc. Dưới sức nặng hàng trăm tấn cơ giới, thân tàu bọc thép trượt chồm lên mỏm đá ngầm nhọn hoắt của Bãi Rạn Tử Thần rồi khựng cứng giữa lằn ranh bọt sóng đục ngầu.

Ngay sau cú đâm chí mạng của soái hạm, hai chiếc tàu tuần tra bọc thép chạy kèm hai bên sườn do mất sạch định vị và mù mịt trong khói đen cũng không kịp hãm trớn. Quán tính khủng khiếp đẩy thẳng chúng xô vào bãi cạn. Thân thép của chiếc bên trái va sầm vào sườn đá vôi lởm chởm, tiếng vỏ sắt rách toạc vang lên chói tai; chiếc bên phải trượt nghiêng, mắc kẹt vào khe nứt rạn ngầm ngay sát đuôi soái hạm.

BÙM! ÙNG!

Những tiếng nổ đanh gọn liên tiếp phát ra từ khoang đáy của ba chiếc chiến hạm. Nước biển lạnh buốt cuồn cuộn tràn qua những lỗ thủng to bằng miệng thúng dưới lườn thép, xộc thẳng vào buồng máy hơi nước đang rực đỏ. Lò hơi phụ phát nổ tức thì do sốc nhiệt, thổi tung từng mảng sàn sắt và phun ra những cột hơi nước trắng xóa mù mịt. Ánh đèn hiệu cuối cùng trên đài chỉ huy chớp giật liên hồi rồi tắt lịm. Ba khối sắt đồ sộ giờ đây nghiêng ngả ba mươi độ, cắm chặt vào đá ngầm, bất động chịu trận trước từng đợt sóng cồn quất xối xả.

Từ phía soái hạm, tiếng gào thét hoảng loạn của thủy thủ đoàn Thiết Hải lẫn trong tiếng còi báo động nghẹt thở vang dội qua loa phát thanh rè đặc:

“Nước tràn buồng máy rồi! Thủng đáy lườn! Mắc cạn cứng ngắc rồi đô đốc ơi!”

“Lùi máy! Mau cho hai tàu sau lùi máy cứu viện!” Tiếng gã gầm rống thất thanh, đứt quãng giữa tiếng bão rít.

Thế nhưng hai chiếc tàu tuần tra bọc thép còn lại đi ở bọc hậu làm sao kịp cứu viện. Hoảng sợ trước cảnh tượng ba chiến hạm tiên phong bị đá ngầm cắn nát, hai chiếc tàu sắt vội vã đảo chiều chân vịt, xả van hơi nước hòng giật lùi tháo chạy. Nhưng chúng đã quên mất quy luật của biển khơi. Triều cường giờ Tý vừa chạm đỉnh và bắt đầu chuyển sang canh ba, con nước ròng ngầm cuộn xiết với tốc độ kinh hồn đang đổ dồn về hướng nam. Dòng xoáy nghịch cuốn phăng hai cỗ máy nặng nề, tước đoạt hoàn toàn sức đẩy cơ khí vốn đang chật vật giữa bão tố. Chân vịt quẫy đạp trong tuyệt vọng chỉ càng kéo hai chiếc tàu sắt xoay mòng mòng, rồi trôi dạt không thể kiểm soát về phía bãi sà lan đắm phế liệu nằm ở nút cổ chai — nơi từng bị Thiết Hải biến thành nghĩa địa sắt vụn nhằm chặn lạch tự do.

Phía sau đuôi đoàn thuyền, kẻ thù hung hãn đang tự nuốt lấy chính cái bẫy hiểm độc mà chúng dày công giăng ra.

Tuấn Phong đứng bên thành thuyền, hai mắt trừng lớn nhìn ba khối thép đồ sộ kẹt cứng trên bãi rạn, lồng ngực phập phồng:

“Cố ơi! Chúng nó… chúng nó đâm trúng bãi đá ngầm rồi! Tự chuốc lấy họa rồi!”

Cụ Sơn không hề quay đầu lại nhìn đống sắt vụn đang chìm dần, cũng chẳng buông một lời chế giễu. Đôi chân trần chai sạn của cụ bám chặt lấy thanh giằng gỗ sao đen, ánh mắt sắc như dao cau vẫn nhìn xoáy về luồng nước cuộn tròn phía trước mũi thuyền. Cụ hiểu rõ hơn ai hết, khoảnh khắc đối phương gục ngã cũng chính là lúc con nước ròng rút mạnh nhất, tạo thành những hốc xoáy ngầm cực kỳ hung hiểm cho những chiếc thuyền buồm vỏ mộc.

“Đừng ngó nghiêng! Giữ chặt lái!” Cụ Sơn gắt khẽ, giọng sang sảng át tiếng mưa gió. “Biển khơi chưa bao giờ tha thứ cho kẻ lơ là. Thằng Phong, cầm chắc còi gỗ hoa tiêu! Thổi ba hồi ngắn, một hồi dài!”

Tuấn Phong giật mình bừng tỉnh. Cậu vội vàng đưa chiếc còi gỗ lim mộc mạc lên môi, lấy hết sức bình sinh thổi vang. Tiếng còi gỗ lảnh lót, thanh thoát vút lên xuyên qua màn mưa giông, truyền đi hiệu lệnh cảnh báo hiểm nguy cho mười một chiếc thuyền bạn đang theo sát phía sau.

“Thư! Thả chùng dây lèo mạn trái hai tấc, ghì chặt mũi buồm vát!” Cụ Sơn giơ cây thước gỗ lim chỉ thẳng vào vệt bọt nước sủi tăm màu xanh ngọc. “Nước ròng đang kéo xiết ra cửa vịnh! Chúng ta nương theo thế nước mà trượt đi, không được để lườn thuyền cản ngang dòng xoáy!”

Minh Thư nhanh nhẹn nhoài người gạt nước mưa trên trán, bàn tay thoăn thoắt ghì sợi dây thừng gai ẩm vào chốt mù u: