Chương 17: Mạch Máu Đầu Nguồn

Tiếng còi hú dồn dập cùng giọng thông báo kim loại của AI Cổ Loa dội từng hồi chát chúa vào vách vòm thạch anh. Trên bảng hiển thị quang học gắn trên tường buồng máy, dãy số đỏ quạch đếm ngược không ngừng: 09:58… 09:57…

“Cháu đỡ bình xuống ngay đây, ông bám chắc vào khung máy!”

Đới An gằn giọng trong hơi thở gấp gáp. Cậu thoăn thoắt tháo chốt dây đai trên ngực mình, hạ chiếc bình áp suất hợp kim thứ nhất xuống sàn kính trong suốt, rồi lập tức vòng ra sau lưng cụ Trí. Đôi bàn tay thợ trẻ tuổi nhanh nhẹn mở khóa hãm, đỡ lấy bình men trấu thứ hai trên lưng người ông già nua. Trút được khối kim loại nặng trĩu, hai đầu gối cụ Trí thoáng chùng xuống, lồng ngực bỏng rát như có tàn tro cào xước. Cụ đưa tay lên ngực áo, cố nén cơn ho khan chực trào khỏi cuống họng. Không khí ở độ cao hai trăm mét này đã loãng đến mức mỗi ngụm khí hít vào chỉ mang lại cảm giác buốt lạnh vô hồn.

Nhưng lúc này, đôi mắt màu nâu sẫm của người thợ già tám mươi tuổi không cho phép mình nhắm lại.

Trước mặt hai ông cháu, Cụm Van Tuần Hoàn Áp Suất Trung Tâm tựa như một trái tim kim khí khổng lồ đang co giật trong cơn bạo bệnh. Lớp sương lạnh ngưng tụ từ luồng khí đối lưu bám dày đặc trên mặt kính đồng hồ áp suất cơ học, che khuất toàn bộ kim chỉ số và các vạch đo phân vùng.

“Cháu không nhìn rõ góc bù áp lực để khóa ngàm van!” An quỳ một chân xuống sàn thạch anh, vội vã kéo đầu ống nạp áp lực cao bằng thép không gỉ về phía cửa nạp đầu nguồn, giọng lạc đi vì căng thẳng. “Nếu cắm lệch một ly thôi, áp lực hồi lưu sẽ bẻ gãy gioăng đệm tức khắc!”

Cụ Trí bước tới một bước, bàn tay gầy guộc chằng chịt gân xanh khẽ run rẩy nhưng dứt khoát áp vào mặt kính đồng hồ. Hơi ấm ít ỏi từ lòng bàn tay chai sần sáu mươi năm nâng niu mầm tảo truyền qua lớp kính lạnh ngắt. Cụ miết mạnh một đường, gạt phăng lớp sương giá mờ đục:

“Nhìn vào vạch đỏ thứ ba, góc nghiêng bốn mươi lăm độ sang mạn nam! Đừng nhìn vào đèn số của Cổ Loa, An à, hãy nhìn vào ngàm thép thật!”

“Cháu thấy rồi!”

Đới An gật phắt đầu. Cậu dồn toàn bộ sức trẻ, ghì chặt khớp nối chữ U của vòi xả men trấu vào miệng van nạp đầu nguồn. Nhưng đúng khoảnh khắc vòng răng khóa kim loại vừa chạm vào thành ống, một luồng áp lực đối lưu cực lớn từ sâu trong lòng hệ thống tuần hoàn đột ngột dội ngược trở ra.

Rầm! Rắc… rắc!

Khối kim loại nặng hàng tạ rung lắc dữ dội. Áp lực ứ nghẽn của hàng triệu mét khối dung dịch khoáng bên dưới thân vòm bị Nấm Vô Sắc chặn đứng bấy lâu nay bỗng tìm thấy kẽ hở thoát khí, điên cuồng đẩy ngược ra cửa nạp. Các bu-lông hãm quanh cổ van rít lên từng tiếng ken két rợn người, chực bung rời. Thân hình Đới An bị lực đẩy giật nảy về phía sau, đôi găng tay kỹ thuật trượt dài trên rãnh khóa trơn tuột vì dịch nấm nhớp nháp.

“Nó đẩy ngược mạnh quá… ngàm khóa không ăn khớp được!” An cắn chặt môi đến bật máu, hai cánh tay gồng lên đến mức cơ bắp rung bần bật dưới lớp áo bảo hộ.

Nhìn lớp màng Nấm Vô Sắc xám xịt đang phập phồng co thắt như một loài ký sinh quái ác nơi cổ van, lòng cụ Trí đau như cắt. Cụ biết rõ, chỉ cần ngàm van này trượt ra, toàn bộ dung dịch men trấu quý giá sẽ bị áp lực xé toạc, bắn tung tóe vào không gian vô ích. Và khi mười phút đếm ngược trôi hết, hóa chất K-9 sẽ xả xuống biến thảm vi tảo thành tro bụi trắng xóa.

Không còn thời gian để đắn đo nữa.

Cụ Trí nghiến chặt hàm răng lung lay, dồn trọn vẹn chút sức tàn của thân thể tám mươi tuổi lao tới. Cụ không dùng tay nắm thanh vịn, mà đem cả lồng ngực gầy guộc cùng bờ vai già cỗi ép chặt vào cần gạt áp lực phụ bằng hợp kim titan phía trên cụm van.

Keng!

Trọng lượng và ý chí sắt đá của người thợ già đè nặng lên cần gạt, ghìm chặt độ rơ của trục xoay. Cơn đau nhói buốt từ xương sườn truyền thẳng vào màng phổi khiến mắt cụ tối sầm lại, nhưng cụ vẫn cắn răng gầm lên trong cổ họng, hai cánh tay khẳng khiu quắp chặt lấy trụ thép phụ như rễ cây cổ thụ bám sâu vào vách đá cằn cỗi.

“Ông nội!” An hoảng hốt kêu lên, khóe mắt đỏ hoe.

“Mặc kệ ông! Giữ chặt vòi nạp!” Cụ Trí khàn đặc giọng ra lệnh, từng tiếng thốt ra nặng nề như kéo bễ. “Tập trung vào cửa van!”

Trong khoảnh khắc sinh tử treo đầu sợi tóc, cụ Trí dồn toàn bộ sinh lực còn lại đánh thức thụ thể thị giác quang phổ huỳnh quang sinh học.