Chương 1: Thức Tỉnh Bên Chén Thuốc Đắng

Cơn nhói buốt nơi lồng ngực ập đến đột ngột như một mũi kim châm cứu cắm trúng huyệt Đản Trung, khiến bà Trang Tuệ Mẫn phải khẽ nhíu mày. Hơi thở bà nghẹn lại trong chốc lát trước khi nhịp đập dần dịu xuống theo từng nhịp thở sâu mà một người làm nghề y suốt nửa thế kỷ đã tôi luyện thành phản xạ. Thế nhưng, thứ vừa ùa vào tâm trí bà sau cơn tức ngực không phải cảm giác hoảng hốt thường tình của một bà lão bảy mươi mốt tuổi, mà là những mảng ký ức kỳ dị, cuồn cuộn như thác lũ.

Từng trang hồi ức xa lạ bỗng chốc hiện rõ mồn một. Đó là câu chuyện về một cuốn tiểu thuyết tranh đoạt hào môn nghiệt ngã, nơi bà – cựu giảng viên bộ môn Dược liệu Đại học Dược Hà Nội kiêm truyền nhân đời thứ tư của hiệu thuốc Trang Nhân Đường danh tiếng – lại bị gắn cho cái danh xưng cay đắng: “nữ phụ độc đoán mù quáng”. Người con trai cả của bà đã mất sớm từ thời trẻ khi chưa lập gia đình; nỗi đau xé lòng ấy từng khiến bà dồn hết tình cảm cho người con trai thứ Trang Quốc Huy và đứa cháu trai duy nhất nối dõi họ Trang là Trang Thế Khôi. Sự mù quáng cả tin khiến bà bị vợ chồng Quốc Huy dắt mũi, thẳng tay xua đuổi cô cháu gái nuôi hiếu thuận Trang Linh Đan, đem sổ tay phương thuốc gia truyền trăm năm giao nộp cho tập đoàn dược phẩm Vĩnh Khang, để rồi nhận lấy kết cục trắng tay, đột quỵ qua đời trong cô độc.

Bà Tuệ Mẫn khẽ nâng bàn tay gầy guộc xoa nhẹ thái dương, khóe môi khẽ nhếch thành nụ cười lạnh lùng. Cả đời bà gắn bó với cỏ cây thảo mộc, lấy y đức làm gốc rễ, lẽ nào lại cam tâm làm bàn đạp cho những kẻ vong ân bội nghĩa? Ký ức này dù là một điềm báo trước hay sự thức tỉnh kỳ diệu, thì từ giây phút này, bà tuyệt đối không để số phận dẫn dắt vào ngõ cụt tăm tối ấy.

Tiếng bước chân dồn dập nện trên những bậc cầu thang gỗ lim kéo bà trở về thực tại. Cánh cửa phòng ngủ bật mở, Vũ Bích Loan cùng Trang Quốc Huy vội vã ùa vào.

Bích Loan ngoài bốn mươi tuổi, trét phấn dày cộp, mùi nước hoa ngoại nồng nặc át cả hương mộc hương ngoài cửa sổ. Ả sà ngay xuống mép giường, giơ hai bàn tay sơn móng đỏ chót toan nắm lấy tay bà, miệng liến thoắng đãi bôi:

“Ôi mẹ ơi! Mẹ làm chúng con sợ thót tim! Nghe người làm bảo mẹ tức ngực, vợ chồng con buông cả việc dưới hiệu thuốc chạy thốc lên đây. Mẹ thấy trong người thế nào rồi ạ?”

Quốc Huy theo sát phía sau, bộ dạng bảnh bao trong chiếc áo sơ mi là phẳng phiu, chiếc bụng hơi phệ nhô ra dưới thắt lưng da, cổ tay lấp lánh chiếc đồng hồ mạ vàng to bản. Hắn đảo mắt quanh phòng rồi ghé sát nỉ non:

“Đúng đấy mẹ, mẹ ngoài bảy mươi rồi, huyết áp lại thất thường. Hiệu thuốc Trang Nhân Đường ngoài kia mối lái phức tạp, mẹ cứ ôm đồm mãi sao đặng? Nhân lúc này, mẹ cứ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng hẳn đi, sớm chuyển giao toàn bộ quyền quản lý hiệu thuốc cho vợ chồng con đứng tên. Con thay mặt gia đình ký kết hợp tác lớn với người ta, vừa mở rộng quy mô lại vừa rảnh nợ cho mẹ.”

Bà Tuệ Mẫn nằm tựa lưng vào gối, im lặng nhìn hai kẻ mang danh ruột thịt. Đúng như ký ức tiền định, chúng chẳng hề bận tâm xem bà đau đớn ra sao, mà chỉ nôn nóng giục bà buông tay để thâu tóm cơ nghiệp.

“Anh chị sốt sắng vì cơ nghiệp họ Trang quá nhỉ?” Bà cất giọng nhàn nhạt.

Quốc Huy ngớ người, vội cười gượng: “Thì... con cũng vì lo cho sức khỏe của mẹ thôi mà...”

Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên.

Trang Linh Đan nhẹ nhàng bước vào phòng, hai tay cẩn thận bưng khay gỗ đựng bát thuốc thảo dược còn nghi ngút khói. Cô gái hai mươi tư tuổi mặc bộ đồ lanh màu lam giản dị, gương mặt thanh tú mộc mạc lấm tấm vài giọt mồ hôi bên thái dương, vạt áo còn vương chút bụi than củi nhạt nhòa.

“Bà nội, con vừa sắc xong bát Dưỡng Tâm Thang cho bà đây ạ.” Linh Đan cất giọng trong trẻo, ánh mắt chan chứa âu lo: “Con đun ba bát nước rút lại đúng một bát, gia giảm thêm toan táo nhân sao đen với chút tâm sen để bà an thần, dưỡng khí. Thuốc vừa nguội bớt, bà uống ngay cho ấm người nhé ạ.”