Chương 1: Áp Lực Đầu Nguồn

“Đè xuống, Nam! Đừng để tuột ren!”

Tiếng thét của Tất Thành Đạt vừa bật ra thì cánh tay đòn thép của cụm van trích áp số 7 đã giật nảy lên như một con thú dữ bị thương. Luồng xung chấn từ túi magma sâu hai ngàn mét dội ngược lên theo đường ống, truyền thẳng vào khối kim loại nặng hàng tạ những cơn co giật điên cuồng.

Lê Hoài Nam nghiến chặt răng, gân cổ nổi cuồn cuộn dưới lớp da lấm lem dầu mỡ. Cả người cậu thợ trẻ hai mươi hai tuổi rạp xuống thanh nối, đôi ủng bảo hộ trượt dài trên nền đá bazan ướt nhớt vì hơi nước ngưng tụ. Chân ren kích vít đang réo lên ken két, từng tia mạt gỉ bắn tung tóe dưới sức căng xé toạc bu-lông.

Đạt lao tới. Thân hình đậm chắc của người thợ cả năm mươi lăm tuổi lập tức tì chặt vào đầu đòn bẩy, ghìm toàn bộ trọng lượng cơ thể xuống cùng học trò. Tai trái của ông từ mười lăm năm trước chỉ còn lại một khoảng câm lặng hoang phế sau vụ nổ buồng áp suất định mệnh, nhưng những thớ thịt thô ráp trên lòng bàn tay bọc da amiăng lại chính là đôi tai thứ hai. Áp chặt găng tay vào thành ống thép titan-vanadi đang rung bần bật, Đạt khẽ nheo mắt phải. Ông không cần nghe tiếng rít buốt óc của dòng hơi nước hai trăm độ C đang quần thảo bên trong lòng kim loại; từng nhịp dao động cơ khí dồn dập truyền thẳng qua khớp xương bả vai, vẽ nên một biểu đồ áp suất sắc nét trong tâm trí.

Một nhịp trồi. Hai nhịp trồi. Túi nhiệt đang giải phóng đợt bùng áp thứ ba, thời điểm chùng cơ học ngắn ngủi vỏn vẹn trong nửa giây sắp xuất hiện.

“Chuẩn bị búa trượt!” Đạt quát qua kẽ răng, mồ hôi túa ra cay xè một bên mắt sáng. “Nhịp này... Đóng chốt hãm!”

Hoài Nam chỉ chờ có thế. Cậu vung chiếc búa đồng gõ mạnh một cú dứt khoát vào then cài tự hãm. Một tiếng “cạch” đanh gọn xé toạc màn sương ngột ngạt. Chốt thép cắn ngập vào rãnh ren khóa cứng. Cánh tay đòn rung giật thêm vài nhịp giãy giụa rồi chững lại, ghì chặt đĩa van phụ vào đế làm kín.

Cả hai người cùng đổ gục về phía trước, tựa lưng vào lan can sắt rỉ sét, lồng ngực phập phồng sau lớp áo bảo hộ dày cộm.

Đạt đưa tay quệt vệt bồ hóng trên trán, ngước nhìn mặt đồng hồ cơ khí gắn trên thân van. Kim đồng hồ bằng đồng đỏ vừa quét qua vạch nguy hiểm, lúc này mới từ từ lùi lại, run rẩy dừng quanh mốc chín mươi megapascal. Áp suất vận hành tạm thời ổn định, nhưng vỏ ngoài Tuyến 7 vẫn phả ra hơi nóng hầm hập, làm biến dạng không gian xung quanh bằng những làn sóng nhiệt mờ ảo.

“Hú vía...” Nam đưa ống tay áo quệt ngang trán, giọng vẫn còn run rẩy. “Suýt chút nữa thì xung áp giật bay cả cụm tán van. Dạo này dưới đáy địa tầng cựa mình liên tục, thầy nhỉ?”

“Túi magma đang nén lại vì lớp băng trên mặt đất dày thêm,” Đạt chậm rãi nói, bàn tay vẫn chưa rời khỏi bề mặt ống. “Bão tuyết ngoài kia đã hạ xuống âm sáu mươi độ C. Mặt đất càng lạnh, tầng đá bazan càng co ngót, ép ngược nhiệt lượng xuống sâu hơn.”

Ánh mắt Đạt tối lại khi nhìn dọc theo thân ống khổng lồ uốn lượn vào bóng tối đường hầm. Tuyến Ống Chính Số 7 là huyết mạch độc đạo nuôi dưỡng toàn bộ Khu Đáy. Dưới độ sâu năm trăm mét này, năm vạn cư dân lao động nghèo đều đang sống nhờ từng luồng hơi thứ cấp chảy qua đây. Nếu áp suất vượt ngưỡng nổ một trăm sáu mươi megapascal gây bục vỡ, hoặc mạng lưới cấp nhiệt bị cắt đột ngột, cái lạnh thấu xương của kỷ băng hà sẽ biến cả khu định cư ngầm thành hầm mộ băng giá chỉ trong vài giờ.

“Thu dọn đồ nghề đi,” Đạt vỗ vai học trò. “Hôm nay phải kiểm tra thêm hai cụm bù giãn nở nữa mới được nghỉ.”