Chương 14: Lằn Ranh Bỏng Rát

Mùi khét lẹt của da thịt cháy xém xộc thẳng qua lớp vải lọc dã chiến, đâm nhói vào lồng ngực Tất Thành Đạt.

Dưới màn hơi nước mịt mù, cẳng tay Hoài Nam phồng rộp từng bọng đỏ ửng, dịch mô rỉ ra hòa cùng mồ hôi nhơm nhớp. Luồng khí siêu áp vừa xé rách lớp silicat cách nhiệt, để lại vết bỏng sâu đang bốc khói mỏng. Cơn đau thấu xương khiến thân thể cậu run lên bần bật, nhưng hai bàn tay vẫn bấu chặt cán cờ lê kích hãm như rễ cây cắm sâu vào vách đá bazan.

“Nam! Buông tay, lùi về sau ngay!” Đạt quát lớn qua mũ bảo hộ. Giọng người thợ cả đanh thép át tiếng rít xé tai của đường ống.

Nam cắn chặt môi dưới đến rớm máu, lắc đầu quầy quậy sau tấm kính thạch anh đã mờ mịt vì hơi nóng:

“Không buông… Thầy hàn tiếp đi! Con buông tay lúc này là nêm trượt, áp lực dội bung hết!”

Tiếng gào của người học trò khản đặc. Để phiến nêm titan-vanadi không bị phản lực hàng chục tấn thổi bay, Nam tì trọn lồng ngực và cánh tay lành lặn lên cần kích ren dài hơn một mét, dốc toàn lực ghìm chặt chốt hãm bánh cóc. Từng giọt mồ hôi từ trán cậu rơi xuống mặt kim loại nóng rẫy, bốc hơi xèo xèo thành những vệt muối trắng bợt.

Lồng ngực Đạt thắt lại. Nhìn cánh tay học trò cháy sém, nỗi xót xa cuộn trào nơi sống mũi người thợ già. Nhưng trong khoang áp hơn hai trăm độ C này, một giây chần chừ đồng nghĩa với cái chết. Chỉ cần Nam buông lơi nửa vòng ren, phiến nêm sẽ bật toạc, và luồng hơi một trăm bốn mươi tám megapascal sẽ tiện đứt thân thể cả hai thầy trò. Năm vạn cư dân Phân khu 4 ngoài kia cũng sẽ hóa đá trong đêm băng vĩnh cửu.

Đạt nghiến răng, đè nén nỗi đau xuống đáy lòng. Mắt phải nheo lại, ông hạ mũi que hàn niken đã sấy khô xuống rãnh chữ V, mồi ra một chùm tia lửa tóe sáng rực rỡ.

Hồ quang xanh biếc bùng lên, soi rõ từng thớ cơ cuộn trên cánh tay Đạt. Người thợ cả bậc bảy dốc trọn tinh hoa ba mươi lăm năm nghề nghiệp vào từng đường dũi kim loại. Mũi kìm hàn gia truyền lượn đều đặn theo nhịp bán nguyệt chuẩn xác, dẫn dòng niken lỏng sôi sục chảy tràn vào đáy khe nứt. Kim loại nóng chảy gặp lớp thép titan-vanadi liền ngấu sâu, kết tinh thành từng lớp vảy cá tròn trịa, óng ánh sắc bạc dưới khói mờ. Không một tiếng nổ lách tách. Không một bọt khí hydro nào xuất hiện làm rỗ xốp mối nối.

Đạt kéo liền ba đường hàn lót chân rãnh liên tục. Từng milimét kim loại nóng chảy đan bện vào nhau, bịt kín khe hở tử thần. Mồ hôi cay xè hốc mắt, lớp vải lọc trước mũi khô giòn vì bức xạ nhiệt, nhưng cánh tay người thợ già vẫn vững vàng như trụ đá giữa dòng thác lũ.

Dưới bàn tay điêu luyện của Đạt, đúng hai mươi xentimét đầu tiên của vết nứt dài bốn mươi xentimét đã được hàn kín mít. Lớp vảy niken sáng bóng nằm phẳng phiu, phong tỏa hoàn toàn luồng hơi xì ở nửa đoạn ống phía trước.

“Được một nửa rồi… Ăn sâu rồi thầy ơi!” Giọng Nam reo lên qua kẽ răng, đứt quãng nhưng tràn ngập hy vọng.

Thế nhưng, quy luật cơ học nghiệt ngã không cho phép con người thở phào. Khi diện tích thoát khí bị bít kín đột ngột một nửa, lượng hơi nước siêu nhiệt khổng lồ từ lòng đất bị chặn đứng đường thoát tự do. Khối áp lực dội ngược lập tức tạo ra cơn xung kích thủy lực dữ dội va đập vào thành kim loại.

Trên đồng hồ đo áp suất gắn ở vách đá, chiếc kim chỉ thị rung bần bật rồi vọt qua vạch cảnh báo đỏ, leo thẳng lên mốc một trăm năm mươi hai megapascal. Con số kinh hoàng chỉ còn cách ngưỡng nổ banh trạm đúng tám đơn vị.